Warren LeGarie l’ha capito.
In un paio di mesi durante la primavera del 2004, il veterano agente di coaching ha ricevuto l’approvazione dalla NBA per condurre una lega estiva di basket a Las Vegas, si è assicurato una sede e ha convinto sei squadre a giocare. La Vegas Summer League era pronta per essere lanciata al Cox Pavilion – tranne che per un problema:
Non c’erano abbastanza palloni da basket.
“Avevamo scaffali di palloni da basket per un lato. Non li avevamo per l’altro”, ha detto LeGarie con una risata. “Abbiamo rimediato rapidamente trovando un negozio di articoli sportivi nelle vicinanze.
La Summer League di Las Vegas si è trasformata da un’impresa a sei squadre senza abbastanza palloni per il riscaldamento in una vera e propria convention di basket, completa di tutte e 30 le squadre NBA e due arene piene con ben 10 partite al giorno.
L’evento fornisce opportunità di vetrina per le scelte del draft e i free agent in lizza per contratti professionali, ma forse più importante, fornisce un luogo dove dirigenti, agenti e giocatori possono riunirsi per condurre affari oltre il campo da basket.
Nel frattempo, LeGarie e il co-fondatore Albert Hall sono rimasti fedeli alla comunità che per prima ha fornito loro la piattaforma, generando un impatto economico significativo e creando un punto fermo per l’NBA in città.
“Mentre noi, naturalmente, non abbiamo una squadra NBA a Las Vegas, questa sembra la cosa migliore successiva”, ha detto il commissario NBA Adam Silver la scorsa estate. “Per circa due settimane del calendario di luglio, un’enorme attenzione è rivolta all’NBA. … Tutti sono apparentemente in città sia per godersi il basket che per godersi la città.”
Come è iniziato
Le leghe estive non erano esattamente una novità quando LeGarie ha concepito la sua idea. Infatti, è entrato nel business negli anni ’80 in parte frequentando la Summer Pro League alla Loyola Marymount nel sud della California.
Quell’evento non era sponsorizzato dalla NBA, ma presentava comunque un sacco di scelte del primo e secondo turno del draft – insieme ad altri giocatori non ancora schierati e agenti liberi. LeGarie ha iniziato a costruire connessioni lì e alla fine si è trasferito in Europa, dove ha rappresentato più di 100 giocatori e incontrato allenatori che lo hanno aiutato a sviluppare contatti nella NBA.
Si è avventurato negli Stati Uniti durante l’estate e ha notato che il mercato era diventato saturo con troppe leghe estive. Il basket, pensò, aveva bisogno di una sede estiva centralizzata.
Il basket aveva bisogno di Las Vegas.
“(Le altre leghe) erano tutte molto buone, ma non c’era quel luogo galvanizzante”, disse Hall, che incontrò LeGarie mentre lavorava nelle operazioni di basket per i Seattle SuperSonics. “Abbiamo sempre pensato che potevamo fare un po’ meglio e renderlo più attraente portando le squadre a Las Vegas.”
LeGarie ha proposto Las Vegas alla NBA nel 1999 e aveva sperato di tenere le partite all’MGM Grand. Ma la lega non voleva alcuna affiliazione diretta con un casinò, costringendolo ad esaminare altre sedi. Si ricordò dell’organizzazione alla Loyola Marymount e pensò che la UNLV potesse fornire un ambiente simile. La scuola è emersa come un partner disponibile, anche se Boston era diventata la sede principale della lega estiva dopo aver ospitato un fenomeno di nome LeBron James nel 2003.
Ma la fortuna è stata dalla parte di LeGarie, poiché la Convention Nazionale Democratica è scesa su Boston nel 2004 e ha occupato troppo spazio negli hotel quel luglio perché la lega estiva potesse funzionare comodamente.
Il commissario David Stern approvò la Summer League di Las Vegas di LeGarie come alternativa adeguata, e LeGarie usò le sue conoscenze di allenatore per reclutare i partecipanti inaugurali – i Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Phoenix Suns, Washington Wizards e Orlando Magic.
“Ci è stato detto di iniziare qualcosa da zero e farlo funzionare in un tempo molto, molto breve”, ha detto LeGarie.
NBA a Las Vegas oggi
La Vegas Summer League è cresciuta così tanto che ha essenzialmente costretto altre leghe estive a cessare le operazioni. La lega si è allargata a 16 squadre nel 2005 e a 22 nel 2007, utilizzando il Cox Pavilion e il Thomas & Mack Center per la prima volta in uno sviluppo seminale per l’evento.
Le point guard Jeremy Lin e John Wall hanno duellato nel 2010, affascinando la città e un pubblico nazionale in quello che LeGarie ha definito un altro momento seminale per la popolarità della lega. Ha debuttato il suo formato di torneo nel 2013 e ha accolto tutte le 30 squadre NBA nel 2018.
L’affluenza media giornaliera nel 2019 è stata un record di 12.199.
“Non ho mai pensato che sarebbe arrivato a dove è oggi. Nessuno pensava che l’avrebbe fatto”, ha detto il presidente della Las Vegas Events Pat Christenson. “Ogni anno, quello che faremmo è lavorare con (LeGarie e Hall). Affiliamo questo, e vediamo cosa potrebbe succedere. … Poi ogni anno dopo, avrebbero fatto qualcosa che era più amichevole per i fan. Così è cresciuta e si è sviluppata”
C’è qualcosa per tutti alla Vegas Summer League: I giocatori. I dirigenti. Gli agenti. I fan.
LeGarie ha detto che è molto soddisfatto del modo in cui la sua lega riunisce le persone. Il divertimento che offre è ciò che trova più soddisfacente.
“Siamo quasi come la 31esima franchigia. Qualcosa che la gente può aspettarsi. Sanno che la qualità ci sarà”, ha detto. “Sanno che ci saranno tutti i fischi che ci si aspetta alle partite dell’NBA. È diventato qualcosa su cui la gente può contare.”
L’NBA ha anche ampliato la sua presenza a Las Vegas nel 2018 portando il suo annuale G League Winter Showcase al Mandalay Bay Convention Center. Lo showcase di quattro giorni è simile alla Summer League nell’offrire ai giocatori una piattaforma per mostrare la loro abilità ai massimi dirigenti.
“L’opportunità è qui. Lo spazio è qui. È un luogo dove la gente vuole venire. Penso che la città lo capisca”, ha detto il presidente della G League Shareef Abdur-Rahim nel 2018. “Las Vegas ottiene la capacità dello sport di energizzare la gente e riunire la gente. Un partner come quello, è facile per noi venire e farlo funzionare qui.”
Perché negli ultimi quattro decenni, Las Vegas ha dimostrato di essere un mercato in grado di sostenere la lega in una varietà di modi. È stata una casa lontano da casa per una delle sue franchigie. Un luogo di rifugio durante un periodo di crisi. Ha ospitato uno dei momenti più iconici della NBA e uno dei suoi eventi più popolari.
La prossima sarà una franchigia NBA?
Quello che manca ora è una residenza permanente in città.
MGM Resorts International ha acquistato le San Antonio Stars della WNBA nel 2017 e le ha trasferite a Las Vegas come Aces. I dirigenti della MGM hanno parlato del desiderio di acquisire una squadra NBA, che giocherebbe alla T-Mobile Arena. La compagnia è comproprietaria dell’arena, che ospita i Golden Knights della NHL.
C’è stata anche la speculazione che la NBA, la cui stagione è stata sospesa a causa della pandemia di coronavirus, potrebbe finire l’anno a Las Vegas. La MGM è stata in trattative con varie leghe sportive per ospitare partite senza tifosi nelle loro strutture, e ha anche inviato alla NBA una proposta che delinea il suo piano.
“Avete già una sede che può ospitarla. Avete il mercato. Avete la città”, ha detto Christenson. “Avete provato in termini di destinazione, i fan viaggeranno qui anche per le partite. Las Vegas è sicuramente una città sportiva professionale, e non riesco a immaginare perché questo non sarebbe il loro primo mercato per la crescita o il trasferimento.”
Contatta il reporter Sam Gordon all’indirizzo [email protected]. Segui @BySamGordon su Twitter.