Tra circa 5 miliardi di anni, quando il sole si libererà dei suoi strati esterni, creerà un bellissimo guscio di gas diffuso noto come nebulosa planetaria. Si stima che nella Via Lattea esistano circa 10.000 di questi oggetti luminosi e di breve durata, anche se solo 1.500 sono stati rilevati; il resto si nasconde dietro la polvere interstellare.
Il termine “nebulosa planetaria” è un termine improprio. Fu coniato da William Herschel, che compilò anche un catalogo astronomico. Herschel aveva recentemente scoperto il pianeta Urano, che ha una tinta blu-verde, e pensava che i nuovi oggetti assomigliassero al gigante gassoso.
La morte di una stella
Al termine della sua vita, il sole si gonfierà in una gigante rossa, espandendosi oltre l’orbita di Venere. Mentre brucia il suo carburante, alla fine collasserà. Gli strati esterni saranno espulsi in un guscio di gas che durerà alcune decine di migliaia di anni prima di diffondersi nella vastità dello spazio. Il piccolo nucleo, una nana bianca appena formata, illuminerà quegli strati in uno spettacolo abbagliante, prevalentemente blu-verde.
Questo processo sarà duplicato in stelle che hanno fino a otto volte la massa del sole. Le stelle massicce, alla fine del loro percorso evolutivo, esplodono in supernove. Il guscio di gas in espansione forma un altro tipo di nebulosa: un residuo di supernova. La Nebulosa del Granchio (M1) ne è un buon esempio.
Altri tipi di nebulose includono le nebulose a emissione, che sono nubi di gas ionizzato che emettono luce di vari colori; le nebulose oscure, che sono nubi di gas così dense da bloccare la luce di fondo; e le nebulose protoplanetarie, che si verificano quando una stella inizia a perdere i suoi strati esterni prima di diventare una nebulosa planetaria.
Nessun pianeta coinvolto
La prima nebulosa planetaria ad essere scoperta fu la Nebulosa Dumbbell, M27, da Charles Messier nel 1764. Alla fine ne aggiunse quattro al suo catalogo di oggetti astronomici.
Nel 1790, Herschel trovò NGC 1514, una nebulosa planetaria con una luminosa stella centrale. Si rese conto che questi nuovi oggetti erano costituiti da gas o polvere, piuttosto che essere ammassi come si pensava all’epoca. Herschel identificò 79 oggetti come nebulose planetarie, ma solo 20 lo erano veramente, mentre altri 13 che aveva classificato come altri oggetti si rivelarono essere questi gusci gassosi.
A colori viventi
La nuova tecnologia ha catturato una serie di fenomenali immagini di nebulose planetarie in estrema profondità. Così facendo, ha rivelato le complessità che potrebbero verificarsi alla fine della vita del sole. Dove una volta gli scienziati pensavano che gli strati gassosi si staccassero in modo uniforme, le immagini del telescopio spaziale Hubble hanno rivelato una vasta gamma di possibilità che potrebbe essere il destino della nostra stella più vicina.
Nebola Manubrio (M27): La prima nebulosa planetaria registrata, la Nebulosa Dumbbell si trova a 1.200 anni luce dalla Terra.
Nebula Anello (M57): La forma quasi perfetta ad anello ha reso il nome di M57 un gioco da ragazzi. L’involucro diffuso di gas e polvere si è diffuso quasi uniformemente dopo essere stato staccato dalla sua stella madre.
NGC 1514: Quando William Herschel vide la stella luminosa nel cuore di questa nebulosa planetaria, si rese conto che non stava guardando degli ammassi ma attraverso gas e polvere. Di conseguenza, coniò il nome di “nebulosa planetaria”, perché condividevano la colorazione del recentemente scoperto Urano.
Nebula Saturno NGC 7009: Situata nella costellazione dell’Acquario, la Nebulosa Saturno, o NGC 7009, ha una luminosa stella centrale circondata da una serie di gas e polveri a forma di pallone da calcio.
Nebulosa Rasta (Hen-1357): La più giovane nebulosa planetaria conosciuta, Hen-1357 è grande quanto 130 sistemi solari.
SuWt2: Un sistema stellare binario vicino crea una struttura ad anello di polvere e gas all’interno di questa nebulosa planetaria.
NGC 2818: Questa bellissima nebulosa planetaria diffusa si trova a 10.400 anni luce di distanza nella costellazione meridionale di Pyxis, la Bussola.
– Nola Taylor Redd, SPACE.com
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