Brigadier General McAuliffe voerde het bevel over de divisie artillerie van de 101e Airborne Divisie toen hij op D-Day met een parachute in Normandië landde. Hij landde ook per zweefvliegtuig in Nederland tijdens Operatie Market Garden.
In december 1944 lanceerde het Duitse leger de verrassingsaanval die de Slag om de Ardennen werd. Generaal-majoor Maxwell D. Taylor, commandant van de 101e Airborne Divisie, woonde op dat moment een stafconferentie in de Verenigde Staten bij. Tijdens Taylor’s afwezigheid voerde McAuliffe het bevel over de 101ste en de daaraan verbonden troepen. Bij Bastogne werd de 101st belegerd door een veel grotere troepenmacht van Duitsers onder bevel van Generaal Heinrich Freiherr von Lüttwitz.
“NUTS!”Edit
Op 22 december 1944 stuurde von Lüttwitz een groep, bestaande uit een majoor, een luitenant, en twee dienstplichtigen onder een witte vlag om een ultimatum te stellen. Bij het binnenkomen van de Amerikaanse linies ten zuidoosten van Bastogne (bezet door Company F, 2nd Battalion, 327th Glider Infantry), leverde de Duitse groep het volgende af bij Gen. McAuliffe:.
Aan de U.S.A. Commandant van de omsingelde stad Bastogne.
Het lot van de oorlog is aan het veranderen. Deze keer zijn de U.S.A. troepen in en bij Bastogne omsingeld door sterke Duitse gepantserde eenheden. Meer Duitse pantsereenheden zijn de rivier de Our bij Ortheuville overgestoken, hebben Marche ingenomen en hebben St. Hubert bereikt door Hompre-Sibret-Tillet te passeren. Libramont is in Duitse handen.
Er is maar één mogelijkheid om de omsingelde U.S.A. troepen van totale vernietiging te redden: dat is de eervolle overgave van de omsingelde stad. Om er over na te denken zal een termijn van twee uur worden toegekend te beginnen met de presentatie van deze nota.
Indien dit voorstel wordt afgewezen staan een Duits Artillerie Korps en zes zware A.A. Bataljons klaar om de U.S.A. troepen in en bij Bastogne te vernietigen. Het bevel tot vuren zal onmiddellijk na deze termijn van twee uur worden gegeven.
Alle ernstige burgerlijke verliezen, veroorzaakt door dit artillerievuur, zouden niet overeenkomen met de bekende Amerikaanse menselijkheid.
De Duitse commandant.
Volgens de aanwezigen las McAuliffe het Duitse bericht, verfrommelde het tot een bal, gooide het in de prullenmand en mompelde: “Ach, gekkigheid”. De officieren in McAuliffe’s commandopost probeerden geschikte taal te vinden voor een officieel antwoord toen Lt. Col. Harry Kinnard suggereerde dat McAuliffe’s eerste antwoord de situatie vrij goed samenvatte, en de anderen waren het daarmee eens. Het officiële antwoord werd getypt en overhandigd door kolonel Joseph Harper, commandant van de 327e Glider Infantry, aan de Duitse delegatie. Het luidde als volgt:
Aan de Duitse commandant.
NUTS!
De Amerikaanse commandant.
De Duitse majoor leek verward en vroeg Harper wat het bericht betekende. Harper zei, “In gewoon Engels? Loop naar de hel.” De keuze voor “Nuts!” in plaats van iets obsceens was typerend voor McAuliffe. Kapitein Vincent Vicari, zijn persoonlijke adjudant in die tijd, herinnerde zich dat “Generaal Mac de enige generaal was die ik ooit gekend heb die geen godslasterlijke taal gebruikte. ‘Nuts’ behoorde tot zijn normale vocabulaire.”
Het artillerievuur bleef uit, hoewel verschillende infanterie- en tankaanvallen werden gericht op de stellingen van de 327e Glider Infantry. Bovendien viel de Duitse Luftwaffe de stad aan en bombardeerde het ’s nachts. De 101st hield de Duitsers tegen totdat de 4th Armored Division op 26 december arriveerde om versterking te leveren.
Post-BastogneEdit
Voor zijn acties bij Bastogne werd McAuliffe op 30 december 1944 door Generaal Patton onderscheiden met het Distinguished Service Cross en de officiële orders werden op 14 januari 1945 verwerkt. Later ontving hij tweemaal de Army Distinguished Service Medal, de Silver Star en het Legion of Merit
Onmiddellijk na Bastogne werd McAuliffe bevorderd tot Generaal Majoor en kreeg op 15 januari 1945 het bevel over de 103e Infanterie Divisie, zijn eerste divisiecommandotaak, die hij tot juli 1945 behield. Onder McAuliffe bereikte de 103de op 23 maart de Rijnvallei en nam deel aan zuiveringsoperaties in de vlakte ten westen van de Rijn. In april 1945 werd de divisie ingezet voor bezettingstaken tot 20 april, toen ze het offensief hervatte, een vluchtende vijand achtervolgde door Stuttgart en op 24 april Münsingen innam. Op 27 april trokken onderdelen van de divisie Landsberg binnen, waar het concentratiekamp Kaufering, een subkamp van Dachau, werd bevrijd. Op 26 april stak het 103e de rivier de Donau over bij Ulm. Op 3 mei 1945 veroverde het 103e Innsbruck, Oostenrijk, met weinig tot geen gevechten. Daarna veroverde het de Brennerpas en ontmoette de 88e Infanteriedivisie van het Amerikaanse Vijfde Leger bij Vipiteno, Italië, en sloot zich zo aan bij het Italiaanse en West-Europese front.