Betalen met schelpen: Cowrie Shell Money Is One of the Oldest Currencies Still Collected Today

Shell money is een vorm van valuta die werd gebruikt in verschillende delen van de wereld, waaronder Azië, Afrika, en Oceanië. Dit type geld maakt gebruik van een soort zeeslak die bekend staat als kauri en wordt daarom ook wel kaurischelpengeld genoemd. In sommige delen van de wereld werd schelpengeld tot in de 19e/20e eeuw als betaalmiddel gebruikt. Hoewel schelpengeld tegenwoordig niet meer als betaalmiddel wordt gebruikt, wordt het nog wel geproduceerd en verwerkt tot sierkostuums of hoofdtooien.

Hoe wordt cowrie schelpengeld verzameld?

Schelpengeld wordt gemaakt van een specifieke soort cowrie, bekend als de geldcowrie ( C. moneta ). Deze zeeslakken komen algemeen voor in de kustwateren van de Indische en Stille Oceaan, en werden daarom als betaalmiddel gebruikt door de volkeren die er toegang toe hadden. Het oogsten en verwerken van de kauri’s verschilde per regio.

Cowrie-schelpen, om te gebruiken als schelpengeld, worden verzameld en te drogen gelegd. (eqroy / Adobe)

Op de Malediven worden bijvoorbeeld matten van kokosbladeren op het wateroppervlak gelegd. Nadat de matten door de kauri zijn bedekt, worden ze uit het water gehaald en op het strand te drogen gelegd.

De kauri’s kunnen als betaalmiddel worden gebruikt zodra de schelpen volledig zijn opgedroogd. Op andere plaatsen, zoals de Salomonseilanden, moeten de kauri’s verder worden verwerkt. De verwerking van de schelpen tot geld omvat stappen als het breken van de schelpen in kleinere stukken, het boren van een gat in elk stuk, en het aan elkaar rijgen van de schelpen.

• Vergeten Reizigers: The Ancient Mexican Merchants Who Took to the Seas
• Ancient African Coins Found in Australia Pose Interesting Questions About the Nation’s History
• Archaeologists from Mainz reveal new findings on the history of the early-islamitisch kalifaatpaleis Khirbat al-Minya

De kaurischelpen worden gekookt om hun kleur naar boven te brengen en er worden gaten geboord om ze aan een touwtje te rijgen. (Ogichobanov / Adobe)

Het gebruik van schelpengeld

Het gebruik van schelpengeld gaat vermoedelijk terug tot het Neolithicum. Er is echter discussie over de vraag of deze archeologische kauri’s inderdaad als betaalmiddel werden gebruikt of als sieraad fungeerden. Er wordt beweerd dat schelpengeld al aan het eind van het Neolithicum door de Chinezen werd gebruikt. Schelpengeld bleef gebruikt worden als betaalmiddel tijdens de dynastieke periode, hoewel er veranderingen optraden als gevolg van de noodzaak. Tegen het einde van de Shang-dynastie werd in het noorden schelpvormig geld geproduceerd. Aangezien kauri’s in het noorden niet zo gemakkelijk te vinden waren, verving men het door schelpen van andere materialen, waaronder brons, goud en steen.

Over in West-Afrika wordt aangenomen dat schelpengeld in de 8e eeuw na Christus door Arabische handelaren in de regio werd geïntroduceerd. Pas later, met de komst van de Europeanen, werd het gebruik van schelpengeld in de regio echter wijdverbreid.

De Portugezen, Fransen, Britten en Nederlanders die in West-Afrika arriveerden, merkten dat sommige stammen dol waren op deze schelpen en moedigden daarom het gebruik ervan als betaalmiddel aan. Omdat deze Europese mogendheden bovendien koloniën bezaten in gebieden waar kauri’s worden gevonden, konden zij schelpengeld in grote hoeveelheden naar West-Afrika brengen. In ruil voor dit schelpengeld leverden deze West-Afrikaanse stammen de Europeanen slaven, goud en andere handelsgoederen.

Print waarop het geld van de kaurischelp te zien is, gebruikt door een Arabische handelaar. (Andy king50 / Public Domain )

De veranderingen in soorten en gebruik van schelpengeld

Een van de gevolgen van de toevloed van schelpengeld in West-Afrika was dat andere inheemse munteenheden hun waarde verloren en buiten gebruik raakten. Vóór de 18e eeuw werden in West-Afrika verschillende soorten geld gebruikt, waaronder goudstof, zilveren munten en zoutstaven. Schelpengeld werd echter het betaalmiddel bij uitstek langs de handelsroutes van West-Afrika en werd tevens verheven tot een symbool van status en macht. Schelpengeld werd in deze regio gebruikt tot in de 20e eeuw.

Schelpengeld is ook veel gebruikt in Oceanië en het is in deze regio dat dit betaalmiddel het langst heeft standgehouden. Dit soort geld werd door veel eilanden in de Stille Zuidzee gebruikt. Gewoonlijk werden de schelpen bewerkt voordat ze als betaalmiddel werden gebruikt.

Nadat de schelpen geoogst en gedroogd waren, werden ze in kleinere stukken van ongeveer dezelfde grootte gebroken. Nadat in elk fragment een klein gaatje was geboord, werden de schelpen verhit boven een klein fornuis en afgekoeld in water. Dit proces dient om de kleur van de schelp te verbeteren. De schelpen werden vervolgens aan een touwtje geregen en vervolgens glad gemaakt en afgerond.

In het verleden werden touwtjes van schelpengeld vaak als betaalmiddel gebruikt. Hoewel dit tegenwoordig misschien niet meer het geval is, wordt schelpengeld in sommige gebieden nog steeds gebruikt voor ceremoniële doeleinden, als bruidsschat, als betaling voor land en als compensatie voor het beslechten van geschillen. Bovendien is de vervaardiging van schelpengeld een traditie die op deze eilanden nog steeds in ere wordt gehouden. Afgezien van de bovengenoemde ceremoniële functies worden strengen schelpengeld verwerkt tot ornamenten, kostuums en hoofddeksels. Een voorbeeld hiervan is een tafuliae in de Koninklijke Verzameling. Dit voorwerp werd op 18 mei 1998 door Sir Henry F. Quan aan Koningin Elizabeth II aangeboden ter gelegenheid van zijn investituur tot Ridder Commandeur in de Orde van het Britse Rijk.

Tafuliae – ceremonieel hoofddeksel en kostuum, waarbij schelpengeld wordt gebruikt, afkomstig van de Salomonseilanden, gedragen als versiering en statussymbool. (WorldFish / CC BY-SA 2.0 )

Topafbeelding: Cowrie schelpengeld. Bron: tradol / Adobe .

Door Wu Mingren