De zwartvoetkat, of kleingevlekte kat, is een van de kleinste kattensoorten ter wereld. Met een gewicht van 2-5 pond en een lengte van 14-20 centimeter zijn zij de kleinste katachtigen in Afrika. Ondanks hun geringe grootte zijn ze behoorlijk vasthoudend en staan bekend om hun verdediging tegen jakhalzen die acht keer zo groot zijn als zij.
Zwartvoetkatten zijn inheems in de woestijnachtige gebieden van zuidelijk Afrika en komen slechts in drie landen voor: Zuid-Afrika, Botswana en Namibië. Ze zijn goed aangepast om in deze regio te overleven. Hun naam komt van de zwarte voetzolen en het dikke, zwarte haar op hun voetzolen, die hen helpen beschermen tegen het hete zand.
Ze hebben ook een brede schedel met grote, afgeronde oren, die hen een uitzonderlijk gehoor geven om prooien te vinden in schaars bevolkte gebieden. Hun laag aangezette oren zijn meestal afgeplat in een agressieve houding, waardoor ze beter opvallen bij het jagen in gebieden met weinig dekking. Naast het sterke gehoor hebben ze ook een uitstekend nachtzicht.
Zelfs met hun kleine gestalte hebben ze zeer grote leefgebieden die tot 12,5 vierkante mijl beslaan. Elke nacht leggen ze wel 10 mijl af terwijl ze op voedsel jagen. Zwartvoetkatten hebben een zeer hoog metabolisme en moeten elke dag 20 procent van hun lichaamsgewicht eten.
Om dit te bereiken jagen ze 70 procent van de nacht en hebben ze elke 30-50 minuten een succesvolle jacht. In één enkele nacht eet een zwartvoetkat 10-14 knaagdieren en vogels – meer doden dan een luipaard in zes maanden maakt.
Ze zijn zeer efficiënte jagers en maken gebruik van drie verschillende technieken: een snelle jacht waarbij de prooi uit zijn schuilplaats wordt gejaagd; een langzame, sluipende, serpentine beweging waarbij ze geruisloos heen en weer bewegen van de ene visuele barrière naar de andere tot ze binnen een paar meter van hun prooi zijn voordat ze aanvallen; en een zitten-en-wachten benadering waarbij ze geduldig buiten een knaagdierhol blijven hangen tot het tevoorschijn komt.
De zwartvoetkat weegt ruwweg 200 keer minder dan de gemiddelde leeuw en heeft met 60 procent het hoogste succespercentage van alle katachtigen. Een leeuw slaagt er slechts in 20-25 procent van de tijd in zijn prooi te vangen.
Deze soort is volledig solitair, behalve gedurende een korte periode tijdens het broeden of wanneer een vrouwtje jongen grootbrengt. Vrouwtjes hebben een zeer korte bronstperiode die slechts 1-2 dagen duurt en zijn in die periode slechts 5-10 uur ontvankelijk voor mannetjes. Met zijn grote leefgebieden en korte voortplantingsperiode beschikt de zwartvoetkat over een doeltreffende vocalisatie die over lange afstanden wordt gedragen om elkaar te helpen lokaliseren.
Het mannetje laat tijdens de voortplantingsperiode herhaaldelijk een luide, diepe roep horen. Het markeren van geuren neemt in deze periode ook toe, en een mannetje besproeit zijn territorium gemiddeld 100-200 keer per nacht, waarbij sommige mannetjes tot 600 keer in één nacht sproeien. Ook vrouwtjes markeren hun territorium in deze periode en sproeien tot 100 keer per nacht. Vrouwtjes kunnen twee nesten per jaar krijgen
De draagtijd bedraagt 63-68 dagen en een vrouwtje brengt 1-4 kittens ter wereld, met een gemiddelde worpgrootte van twee. Bij de geboorte wegen de kittens slechts 2 tot 3 ons, maar ze ontwikkelen zich snel. De kittens worden na 2-3 maanden gespeend.
In deze tijd brengt de moeder levende prooien mee naar het hol, die de kittens kunnen doden. De kittens worden onafhankelijk als ze 3-4 maanden oud zijn en worden geslachtsrijp als ze 8-12 maanden oud zijn.
Zwartvoetkatten zijn zeer geheimzinnig in het wild, en het meeste van wat over hen bekend is, is afkomstig van enkele lopende veldstudies. Radiohalsbanden hebben geholpen het proces van hun nachtelijke jacht op te sporen met behulp van een geavanceerde, lichtgevoelige camera.
Populatieschattingen in 2019 waren ongeveer 10.000 in het wild. Belangrijke bedreigingen voor deze soort zijn ontbossing, overbegrazing door vee wat leidt tot een verminderde prooibasis, en indirecte vergiftiging.
Fossil Rim neemt deel aan het zwartvoetkat SSP en is momenteel de thuisbasis van één broedpaar gelegen in onze Intensive Management Area (IMA). In 2019 beviel een vrouwtje van de eerste twee zwartvoetkatkittens in de geschiedenis van Fossil Rim. Ze kreeg nog twee kittens in 2020.
De zwartvoetkatten leven in de Intensive Management Area, plus twee leven in het Children’s Animal Center.