Francisco J. Ayala trekt de bovenste la van een zwarte kast open en bladert door bijna een dozijn mappen, allemaal netjes getiteld op publicatie en vervaldatum. Dit zijn de essays over evolutie die hij de afgelopen zes tot acht weken heeft geschreven voor populaire boeken en tijdschriften. “Hack jobs”, noemt hij ze met een glimlach, en hij schept op dat het maar een dag of twee kost om ze af te krijgen.
Na zo’n 30 jaar christelijke gelovigen te hebben bekeerd over evolutie, heeft de gewaardeerde evolutiebioloog aan de Universiteit van Californië, Irvine, zijn argumenten tot op het bot aangescherpt. Hij heeft verhalen en voorbeelden paraat, en zelfs een shocktactiek of twee. Eén op de vijf zwangerschappen eindigt in een spontane miskraam, herinnert hij het publiek er vaak aan. Vervolgens vraagt hij zich af, zoals in een interview met het Amerikaanse katholieke tijdschrift vorig jaar: “Als God expliciet het menselijk voortplantingssysteem heeft ontworpen, is God dan de grootste aborteur van allemaal?” Met zulke voorbeelden, legt hij uit, “wil ik hun argumenten omdraaien.”
De 74-jarige Ayala bereidt zich voor op een uitzonderlijk druk 2009. In dat jaar vieren we de tweehonderdste geboortedag van Charles Darwin en de zestiende verjaardag van de publicatie van On the Origin of Species, en de strijd over het evolutie-onderwijs zal zeker oplaaien. Volgens Ayala is de noodzaak voor wetenschappers bijzonder groot om religieuze mensen bij de dialoog te betrekken. Als bewijs sleept hij de 11 bij 17 inch, 12 pond wegende Atlas van de Schepping mee, die door de Moslim creationist Adnan Oktar in Turkije werd rondgestuurd naar wetenschappers en musea in de VS en Frankrijk. Dit rijk geïllustreerde boekwerk is niet alleen een aanval op de evolutietheorie, maar koppelt de theorie van Darwin ook aan gruwelen, waaronder fascisme en zelfs Satan zelf.
In de VS heeft het Discovery Institute in Seattle, dat zich inzet voor intelligent design, biologieboeken gepubliceerd waarin vraagtekens bij de evolutietheorie worden gezet, en heeft het de film Expelled: No Intelligence Allowed om aan te tonen dat anti-Darwinistische wetenschappers worden vervolgd. (Voor een weerlegging, zie “Ben Stein’s Expelled: No Integrity Displayed,” door John Rennie, en verwante artikelen). De Republikeinse vice-presidentskandidaat Sarah Palin heeft gezegd dat zij vindt dat creationisme op scholen naast evolutie moet worden onderwezen. Een op de acht biologieleraren op middelbare scholen behandelt creationisme al als een geldig alternatief, volgens een opiniepeiling van de Pennsylvania State University.
Ondanks de inspanningen van wetenschappers en grondwettelijke uitspraken tegen hen, worden creationisten en voorstanders van intelligent design “niet zwakker”, zegt Ayala. “
Maar Ayala denkt dat wetenschappers die religie aanvallen en gelovigen belachelijk maken – in het bijzonder Richard Dawkins van de Universiteit van Oxford – een fout maken. Het is destructief en geeft voer aan de predikers die volgelingen laten kiezen tussen Darwin of God. Vaak vertellen studenten in Ayala’s biologieles hem dat zij de testvragen zullen beantwoorden zoals hij dat wenst, maar in werkelijkheid wijzen zij evolutie af vanwege hun christelijke overtuigingen. Dan, een paar jaar later, wanneer zij meer wetenschap hebben geleerd, besluiten zij hun godsdienst op te geven. De twee, zo lijken de studenten te denken, zijn onverenigbaar.
Dat stemt hem droevig, zegt Ayala. In plaats daarvan zou hij graag zien dat gelovigen hun geloof en de wetenschap met elkaar in overeenstemming brengen. Puttend uit vijf jaar studie ter voorbereiding op de priesterwijding als dominicaan, gebruikt Ayala evolutie om een centrale paradox van het christendom te helpen beantwoorden – namelijk hoe kan een liefhebbende, alwetende God kwaad en lijden toestaan?
De natuur is slecht ontworpen – met eigenaardigheden zoals blinde vlekken die in het menselijk oog zijn ingebouwd en een overmaat aan tanden die in onze kaken zijn geklemd. Parasieten zijn sadisten. Roofdieren zijn wreed. Natuurlijke selectie kan de meedogenloosheid van de natuur verklaren, betoogt Ayala, en het “kwaad” – dat een opzettelijke daad van vrije wil vereist – uit de levende wereld verwijderen. “Darwin heeft het probleem opgelost,” concludeert Ayala. Hij verwijst naar wetenschapsgeleerde christelijke theologen die een God voorstellen die voortdurend betrokken is bij het scheppingsproces door middel van ongerichte natuurlijke selectie. Door religieuze mensen op hun eigen voorwaarden aan te spreken, wil Ayala een beter antwoord bieden dan intelligent design of creationisme.
Ayala beweegt zich op het snijvlak van wetenschap en religie door beide talen uitstekend te spreken (en met een Castiliaans accent). Ondanks zijn drukke – en tijdrovende – activiteiten in de publieke arena, houdt hij zijn moleculaire genetica op het scherpst van de snede. Net als in zijn theologische debatten houdt hij ervan om geaccepteerde wetenschappelijke ideeën uit te dagen. Ayala’s vroege werk was het eerste dat de uitgebreide aard van genetische variatie en de werking van natuurlijke selectie op het eiwitniveau aantoonde. Zijn maatregelen leidden tot belangrijke wijzigingen in de theorie van de uniforme “moleculaire klok”, die wordt gebruikt om de tijd te bepalen wanneer soorten van een gemeenschappelijke voorouder zijn afgeweken, gebaseerd op verschillen in de eiwitstructuur of het DNA.
Ayala studeerde af in de natuurkunde aan de Universiteit van Madrid en werkte daarna in het laboratorium van een geneticus terwijl hij theologie studeerde aan de Pauselijke Faculteit van San Esteban in Salamanca, Spanje. Bij zijn priesterwijding in 1960 had hij al besloten de wetenschap na te streven in plaats van een ministeriële rol te gaan vervullen. In het klooster werd het Darwinisme nooit gezien als een vijand van het christelijk geloof. Dus toen Ayala een jaar later naar New York City verhuisde om een doctoraat in de genetica te behalen, was de heersende opvatting in de V.S. over een natuurlijke vijandigheid tussen evolutie en religie een schok.
Sindsdien heeft Ayala geprobeerd om religieuze scepsis over Darwin’s theorie aan te pakken. In het begin, herinnert hij zich, waren zijn wetenschappelijke collega’s op hun hoede en stelden zij zich op het standpunt dat onderzoekers zich niet moesten inlaten met religieuze discussies. In 1981, toen de wetgevende macht van Arkansas stemde voor gelijke behandeling van creationisme op scholen, begon de stemming te veranderen. De National Academy of Sciences stelde een amicus curiae brief op voor een zaak bij het Hooggerechtshof over de Louisiana “Creation Act” en vroeg Ayala om de inspanning te leiden. Het boekje werd de 1984 Science and Creationism: A View from the National Academy of Sciences.
Voor de tweede editie in 1999 kwam Ayala met het idee om de woorden van enkele theologen op te nemen, maar herinnert zich: “Ik werd bijna levend opgegeten.” In de derde editie, die dit jaar verscheen, bevat een sectie verklaringen van vier religieuze denominaties en drie wetenschappers over de verenigbaarheid van evolutie met religieuze overtuigingen.
Ayala maakt zijn collega’s opnieuw aan het twijfelen door zitting te nemen in de adviesraad van de John Templeton Foundation, die alleen al vorig jaar 70 miljoen dollar aan subsidies uitbetaalde voor onderzoek en wetenschappelijke programma’s “die zich bezighouden met de grootste vragen van het leven”. Sommige wetenschappers klagen dat de belangrijkste missie van de organisatie is om religie in de wetenschap te injecteren. Maar Ayala verdedigt de interesse van Templeton in het verbinden van wetenschap en religieus leven. De stichting is “de laatste jaren begonnen met het doen van zeer goede dingen”, legt hij uit.
Hoe dan ook, sommige wetenschapsfilosofen, zoals Philip Kitcher van Columbia University, zijn tot de overtuiging gekomen dat evolutie en het geloof in een voorzienige schepper niet samen kunnen gaan. Kitcher bewondert Ayala, maar klaagt dat “hij overblijvende bovennaturalistische neigingen heeft”. Voor anderen is Ayala’s benadering van het debatteren over theologische kwesties en het duidelijk uitleggen van de wetenschap niet genoeg. Wanneer tweederde van het publiek creationisme aanhangt, betoogt de evolutiebiologe Joan E. Roughgarden van de Stanford Universiteit, dan is de situatie nijpend. In 2006 schreef Roughgarden wat zij noemt een “religieus boek” waarin ideeën en voorbeelden van evolutie die in de Bijbel staan gedetailleerd worden beschreven. Als dochter van Episcopaalse missionarissen zegt Roughgarden dat ze gelovigen ontmoet op hun terrein en dat ze zelfs preken over evolutie heeft gehouden vanaf de kansel. De kern van het debat ligt niet in theologische concepten zoals het verklaren van het kwaad, benadrukt ze, maar in de kerkbanken.
Soms klinkt Ayala bereid om daarheen te gaan, zoals wanneer hij het heeft over de visie van God als de auteur van het universum. Maar hij is niet bereid om een persoonlijk geloof in God te bevestigen of te ontkennen, en houdt het liever bij filosofie. Slimme mensen wordt verteld dat hun geloof onverenigbaar is met wetenschap. Het is zijn doel, zegt Ayala, om gelovigen te helpen evolutie als een bondgenoot te zien.
Note: Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd onder de titel: “De evolutie van de christen”.