Het US Festival had een duizelingwekkende impact op de wereld van de rock ‘n’ roll. Hoewel het maar twee jaar heeft bestaan, heeft het de basis gelegd voor de moderne festivals die we vandaag de dag kennen.
Het US Festival begon met een idee van Apple mede-oprichter Steve Wozniak, die een evenement wilde organiseren dat zowel muziek als technologie in de schijnwerpers zou zetten. Hij organiseerde zijn eerste US Festival op 3 september 1982, met optredens van klassieke rockers als the Police, the Ramones, Talking Heads en Tom Petty and the Heartbreakers, maar ook van artiesten uit vele andere genres. Naar schatting 425.000 mensen luisterden dat jaar naar de beelden en geluiden.
De editie van 1983 van het US Festival zou de zaken naar een groter en beter niveau tillen. In de ogen van velen was het middelpunt van het evenement de Heavy Metal Day, met optredens van Quiet Riot, Motley Crue, Ozzy Osbourne, Judas Priest, Triumph, Scorpions en een gedenkwaardige set van Van Halen, die 1,5 miljoen dollar kregen.
Hoe ze aan dat bedrag kwamen, had uiteindelijk te maken met David Bowie.
“Het festival was helemaal volgeboekt,” vertelde promotor Barry Fey ooit aan de Orange County Register, “en Van Halen had een favored-nation clausule in hun contract die zei dat niemand meer kon krijgen dan zij – en ze kregen 1 miljoen dollar. Toen kwam Steve naar me toe en zei: ‘God, Barry, ik hou echt van David Bowie.’ Ik zei, ‘Steve, er is geen plaats. Laten we dit in bed stoppen.’ En hij zegt, ‘Nou, ik hou echt van David … kun je het proberen? Het is mijn geld en mijn festival.'”
Fey belde Bowie, die op een Europese tournee was om zijn enorme Let’s Dance-album te promoten. “David vertelt me: ‘We zullen onze tournee moeten onderbreken en een 747 moeten charteren om onze apparatuur te brengen en weer terug te krijgen.’ Dus ik ging naar Steve: ‘David gaat je anderhalf miljoen kosten, maar het gaat je een half miljoen extra kosten voor Van Halen.’ Hij haalde gewoon zijn schouders op: ‘Nou en?’ De toevoeging van Bowie kostte uiteindelijk 2 miljoen dollar.”
De Clash, die een schamele 500.000 dollar aan niet-punkrockdollars binnenhaalden, waren door deze reeks gebeurtenissen uiterst geprikkeld. Ze hielden persconferenties en spuwden venijn om hun ongenoegen te uiten, dreigend dat ze niet zouden optreden. Ze traden wel op, maar, zoals Fey zich herinnerde, de organisatoren van het festival namen hun eigen wraak. “
Wozniak verloor veel geld aan beide festivals – naar verluidt alleen al 10 miljoen dollar aan de editie van 1983, die, aldus Fey, “de duurste backstagepas in de geschiedenis” was. Toch leefden de herinnering en de erfenis van het US Festival voort via onder meer Lollapalooza, Outside Lands en Coachella.