Het aantal slachtoffers kwam uit op 500 Britse vliegeniers, 2.600 Duitse piloten, en 60.000 burgers. Maar de Britse overwinning voorkwam Operatie Sea Lion, een geplande Duitse luchtlanding- en amfibische invasie van Groot-Brittannië.
Het begin van de moderne luchtoorlog
Auteur James Holland, die The Battle of Britain: Five Months That Changed History, zegt dat sommige mensen het belang van de slag negeren omdat hij door relatief weinig mensen werd uitgevochten, en er dus relatief weinig slachtoffers vielen. Maar naast de strategische waarde gaf de slag ook een impuls aan een nieuwe technologie die de sleutel was tot de overwinning van de Britse Royal Air Force (RAF) … radar.
Luftwaffe chef Hermann Göring dacht niet dat Britse radarstations belangrijke doelen waren, en volgens The Battle of Britain werd slechts één van de stations volledig vernietigd tijdens de slag.
Sommige Duitsers speculeerden zelfs dat de Britten op de een of andere manier telepathisch waren – en in zekere zin waren ze dat ook. Naast hun geavanceerde radarnetwerk hadden de Britten de geheime radiocode van Duitsland gekraakt en konden ze hun berichten verstaan.
Slechts 3.000 piloten vlogen voor Groot-Brittannië in de strijd. Churchill zei later: “Nooit op het gebied van menselijke conflicten waren zo velen zo veel verschuldigd aan zo weinigen.”
De piloten hadden ook steun op de grond waar de Duitsers niet aan konden tippen. De slag werd grotendeels gewonnen omdat Engeland minstens twee keer zoveel vliegtuigen produceerde als Duitsland. In juli 1940, produceerde Engeland 496 nieuwe gevechtsvliegtuigen. Niet alleen dat, maar veel Engelse piloten wiens vliegtuigen werden neergeschoten, kwamen met een parachute in veiligheid, om 24 uur later weer in de lucht te zijn. Duitse piloten verdronken in het Kanaal. De RAF werd sterker, terwijl de Luftwaffe zwakker werd.
The Battle That Saved Britain Also Saved Churchill
Twee weken voor het begin van de gevechten leek een Duitse aanval ophanden. Premier Winston Churchill sprak het Lagerhuis toe.
“Laten we ons daarom schrap zetten voor onze plichten, en onszelf zo dragen dat, als het Britse Rijk en zijn Gemenebest duizend jaar bestaan, de mensen nog steeds zullen zeggen: ‘Dit was hun mooiste uur,'” zei hij.
De historicus Stephen Bungay, auteur van The Most Dangerous Enemy: The Definitive History of the Battle of Britain, zegt dat Winston Churchill misschien uit de macht was gezet als Groot-Brittannië de slag niet had gewonnen.
“Er was een vrij sterke vredeslobby,” zegt hij. “Als de Luftwaffe erin geslaagd was om voldoende controle over de lucht boven Zuidoost-Engeland te krijgen om Londen de klok rond te bedreigen zonder tegenstand, zou de invasiedreiging, echt of niet, daardoor geloofwaardig worden. Het was zeer waarschijnlijk dat Churchill zijn greep op de macht zou hebben verloren en zou zijn vervangen door iemand anders, die zou hebben gezegd: ‘Let’s be sensible, let’s call it a day.’
Hitler bood Groot-Brittannië zelfs een vredesregeling aan tot ten minste 19 juli, een maand na de toespraak van Churchill.
The Tide Shifts
” is ontegenzeggelijk een van de belangrijkste keerpunten,” zegt Holland. “Het beperkt Duitsland tot een lange, langdurige oorlog op meerdere fronten, die ze uiteindelijk niet kunnen winnen.”
In 1941, minder dan een jaar na het opgeven van de invasie van Groot-Brittannië, verbrak Hitler het in 1939 met Jozef Stalin getekende niet-aanvalsverdrag, waarmee het rampzalige Oostfront werd geopend.
Volg Matt McCall op Twitter.