Tijdens zijn Boarding House Reach tour deze zomer heeft White een band aangetrokken die bestaat uit drummer Carla Azar, bassist Dominic Davis en pianisten Quincy McCrary en Neal Evans. Ze hebben een heel verschillende achtergrond – Evans speelt al twee decennia bij Soulive, Davis is een Nashville-sessie-professional. “Het verbaast me altijd als mensen die elkaar nauwelijks kennen gewoon samen muziek maken en het werkt. Je hoeft elkaar echt niet te kennen.” Dat brengt White op een idee. “Misschien zou het interessant zijn om op een dag een tournee te doen waarbij geen van de muzikanten met elkaar mag praten. Ze zien elkaar alleen op het podium. Dat zou een interessant experiment zijn.”
Populair op Rolling Stone
We vroegen hem om ons mee te nemen in zijn showtime brein en ons te vertellen hoe hij beslist wat hij on the fly gaat spelen. White koos ervoor om te praten over zijn show van 2 mei in het Austin360 Amphitheater.
“Over and Over and Over” (2018)
White nam deze frenetieke rocker op met iedereen, van de White Stripes tot Jay-Z, voordat hij het eindelijk goed kreeg op Boarding House Reach – dus het is logisch dat het het eerste is wat hij wil spelen als hij op het podium stapt. “In 2018 is dit echt het nummer dat ik op mensen wil projecteren,” zegt hij. “Het is echt krachtig om de set ermee te beginnen, en ik denk dat er een vreemdheid aan zit. Het kan afstotend zijn. Ik hou van die zone.” De stemmen van het aloude Nashville trio de McCrary Sisters zijn te horen tijdens het nummer, ook al staan ze niet op het podium. “We samplen de achtergrondzang met een samplepad, wat ik vroeger nooit gedaan zou hebben,” zegt hij. “Het is echt interessant om de vocalen van de McCrary Sisters door de speakers te horen schallen, terwijl ze er niet eens zijn. Dit is iets wat iedereen al een eeuwigheid doet, maar ik heb het gewoon nog nooit eerder gedaan.”
“Corporation” (2018)
Deze “Superstition”-achtige funkgroove laat White freestylen over kapitalisme en het vormen van een gigantisch leger. “De vocalen zijn elke avond anders,” zegt hij. “‘Corporation’ is wat me echt opzwepend maakt. Het is ook het nummer dat mensen nog steeds leren. Het is raar als je een nummer speelt dat nog maar een paar weken uit is, vergeleken met een nummer waar mensen al 15 jaar naar luisteren in hun auto. Dat drijft je echt als muzikant: Het is nieuw en het is in het moment.”
“Cannon” (1999)
White houdt er nog steeds van om zich te verliezen in deze dalende bluesriff, die hij sinds 1998 regelmatig uitbraakt. “Ik speel het misschien wel drie of vier keer per avond,” zegt hij. “‘Cannon’ is voor mij een MacGuffin – het is als een placeholder voor mij om een adempauze te nemen en het publiek even een groove te laten hebben en dan in een ander nummer te breken. Die avond, het is een van die dingen die ik speelde voor 40 seconden en toen gingen we in ‘Broken Boy Soldiers,’ het Raconteurs nummer.”
White’s drummer Carla Azar
David James Swanson
“Broken Boy Soldiers” (2006)
“Soms, als je ook maar twee seconden merkt dat het publiek ongedurig of angstig is, is het tijd om op een dubbeltje te draaien en iets anders te proberen. We hadden ‘Broken Boy’ al een tijdje niet gespeeld. Het was in dezelfde toonsoort van E, dus ik dacht, ‘Laten we dat een tweede keer doen, kijken of dat iemands verbeelding spreekt. En dat deed het. Als ik onderweg ben, is het wild hoeveel Raconteurs fans er zijn. Het is moeilijk voor mij om te veel van die nummers te spelen omdat ze zo mede geschreven zijn – er zijn er maar een paar die ik echt zelf zing.”
“Battle Cry” (2018)
Deze verschroeiende instrumental is een van de wildste momenten van de avond. Het nummer werd onlangs de walk-up muziek voor Detroit Tigers tweede honkman Ian Kinsler, die, samen met White, mede-eigenaar is van het honkbalknuppelbedrijf Warstic. White speelt al honkbal voor de shows – een knuppel die hij gebruikte tijdens een liefdadigheidswedstrijd in Cooperstown, New York, op 27 mei werd net ingewijd in de Baseball Hall of Fame. “Ik hou van de Tigers, vooral van het team van ’84,” zei White onlangs. “Ik heb geweldige herinneringen aan naar het stadion gaan met mijn moeder.”
“Hotel Yorba” (2001)
“Het maakt mensen heel snel blij,” zegt hij over deze White Blood Cells-klassieker, die werd geïnspireerd door Woody Guthrie: ” wilde dat zijn liedjes mensen blij zouden maken en ze een goed gevoel over zichzelf zouden geven. Hij hield niet van liedjes die je een slecht gevoel over jezelf geven, wat een interessante uitspraak is. Dus ik denk dat ‘Hotel Yorba’ zeker in die categorie valt. We hebben het veranderd. In het begin van de tournee, deden we het als een polka. Nu heeft het meer een soort ‘Mystery Train’-ritme.”
“My Doorbell” (2005)
“Ik hou ervan om ‘My Doorbell’ te zingen, maar ik hou er niet van om de noten te spelen,” zegt hij over dit door Motown beïnvloede Stripes-deuntje. “Het is een hard ritme. Ik wou dat ik kon drummen en zingen – ik hou van Meg ’s drumbeat op dat nummer.” Tegenwoordig wordt die beat gespeeld door White’s drummer Carla Azar, wier dichte, snelle ritmes White’s meest vernieuwende materiaal in jaren aandrijven. “Ze is echt perfect voor deze tour – ze is gewoon helemaal niet bang om er helemaal in te duiken,” zegt White.
Maar White is de grootsheid van Meg White niet vergeten, wier drumwerk critici ooit als elementair beschouwden. Dat is nu veranderd. “Zodra mensen allemaal begrijpen wat ze doet, wordt het ongelooflijk mooi voor ze,” zegt White. “Ze is prachtig. Ze heeft de liedjes die we toen schreven, of die ik toen schreef … echt tot leven gebracht.”
“Hypermisophoniac” (2018)
White schreef dit nummer geïnspireerd door misophonia (ook wel selectief geluidsgevoeligheidssyndroom genoemd), een aandoening waarbij milde geluiden – kauwen, geeuwen, fluiten – iemand in woede kunnen doen uitbarsten. White gebruikte zijn zoons fidget cube speelgoed om de melodie te creëren, samen met een piano die vals speelt en andere raspende effecten. “Er zijn van die mensen die een hekel aan geluid hebben, en bepaalde geluiden drijven hen tot tranen toe,” zei White over het liedje. ” dacht: ‘Wat als we vervelende geluiden namen met een opname, vervelende muzikale geluiden, en probeerden er iets moois van te maken?'”
“Blunderbuss” (2012)
Terwijl dit nummer akoestisch werd opgenomen, “spelen we elektrisch, gewoon om te zien hoe dat een tijdje gaat,” zegt hij. “Ik weet niet zeker of ik het elektrisch beter vind of niet, maar voor nu voelt het heel elektrisch en elektronisch tegelijk.”
“Missing Pieces” (2012)
White zingt op dit nummer over een Misery-achtig scenario van het tegen zijn wil laten verwijderen van zijn lichaamsdelen. “Iemand stalkt stukjes van het lichaam van het personage in het nummer terwijl hij slaapt,” vertelde White ooit aan NME, “en ik wilde er gewoon een grotere metafoor van maken over relaties en wat het allemaal betekent.”
“Als ik een White Stripes-nummer speel, moet het voor mij levendig aanvoelen,” zegt White. “Soms, als dat niet het geval is, denk ik: ‘Als ik dit blijf doen, speel ik over tien jaar casino’s.'”
Dit White Blood Cells-nummer is een van de eenvoudigste – en krachtigste – nummers van de White Stripes. White is terughoudend met het spelen van nummers van zijn klassieke band, die in 2011 uit elkaar ging. “Ik heb er geen belang bij om een soort nostalgische act te zijn, in welke context dan ook. Als ik een nummer van Dead Weather of de White Stripes speel, moet het levend zijn, en op dat moment moet het zinvol voor me zijn. Soms, als dat niet het geval is, stop ik gewoon met spelen en ga ik verder met een ander nummer, want het is geen goede gedachtenruimte om in te zijn. Het geeft me het gevoel van: ‘Als ik dit blijf doen, speel ik over tien jaar casino’s.'”
“Why Walk a Dog?” (2018)
In een concert verandert deze vreemde ballade in een lanceerplatform voor psychedelisch gitaarvuurwerk. “Ik dacht dat iedereen er van in slaap zou vallen omdat het zo traag is”, zegt White. “Maar mensen blijven zeggen dat het een van hun favorieten is. Ik begrijp het niet. Ze moeten er iets aan hebben.”
“Trash Tongue Talker” (2012)
“Dat moet op Blunderbuss staan, denk ik,” zegt White. “Ik dacht ‘die ken ik niet’. Maar nogmaals, het heeft altijd respons gekregen van mensen, dus het is interessant.”
“Love Interruption” (2012)
Een van White’s eerste nummers als soloartiest. “Als liedjesschrijver is het echt gevaarlijk om het woord ‘liefde’ in een liedje te gebruiken,” zei White in 2012. “Het is een woord dat al miljoenen keren eerder in liedjes is gebruikt, en het is het populairste onderwerp om ooit over te schrijven. Dus ik dacht dat als ik dapper genoeg zou zijn om het woord ‘liefde’ in een liedje te gebruiken, ik maar beter kon proberen om mensen erover na te laten denken – en mezelf erover na te laten denken. Ik wilde echt het begrip aanwakkeren van wat liefde zou kunnen betekenen, en wat we echt willen als we dat woord zeggen. Het is een heel krachtig woord.”
“Hellhound on My Trail” (1937)
White was niet van plan om deze Robert Johnson-klassieker te spelen, totdat hij iemand backstage over Kerst hoorde praten. “Het deed me denken aan de songtekst ‘If today was Christmas Eve, and tomorrow was Christmas Day,'” zegt hij. “Ik vond dat altijd een mooie, eenvoudige regel. Dus dit liedje schoot me zo te binnen.”
Hoewel White in de loop der jaren veel liedjes opnieuw heeft uitgevonden – Dolly Parton’s “Jolene”, Burt Bacharach en Hal David’s “I Just Don’t Know What to Do With Myself” – kiest hij ze op het podium zorgvuldig uit. “Een ding dat moeilijk voor me is, is om covers te doen van nummers die ik in andere bands heb gedaan, weet je, zoals we een nummer van Van Morrison deden in de Dead Weather . Ik kon dat niet doen, en ik kon ‘Jolene’ niet doen zoals we deden in White Stripes shows. Death Letter’ was zo’n sterk covernummer voor de White Stripes dat het moeilijk voor me is om te doen. … Ik weet niet echt waarom. Ik kan niet echt uitleggen waarom. Het slaat in veel opzichten nergens op, maar ik zie iets verkeerds in het doen van ‘I Just Don’t Know What to Do With Myself’ of ‘Jolene,’ weet je?”
“Little Bird” (2000)
Omdat hij al slidegitaar speelde, kon White het niet laten om deze beklijvende De Stijl-stomper te ontketenen. “Ik wou dat ik in de loop der jaren meer slide songs had geschreven,” zegt hij. “Maar het is een beetje een eng ding. Ik blijf soms weg van dingen die heel natuurlijk voor me zijn. Elke keer als ik op de pedal steel gitaar ga zitten, sta ik heel snel weer op. Ik heb zoiets van, ‘Oh, mijn God, je zult me nooit meer zien’. Als je me in een kamer zet met dit instrument, raak ik er gewoon door geobsedeerd.”
“Connected by Love” (2018)
“De melodie kwam recht uit mijn buik,” zegt White over dit wazige pleidooi voor vergeving van een geliefde. Hij houdt ervan om de plaats ervan in de show zorgvuldig uit te stippelen: “Ik moet gewoon het juiste moment in de show vinden om dat nummer te plaatsen. Het heeft nu zo’n kracht. Het wordt zo explosief dat het moeilijk is om te weten waar je het moet plaatsen. Soms heb je zoiets van: ‘Het zou het laatste nummer van de avond moeten zijn.'”
“I’m Slowly Turning Into You” (2007)
“Het is zo simpel. Er zitten maar twee noten in het hele liedje. En zo zie je maar dat er natuurlijke dingen in ons hart zitten waar we op reageren. Ik herinner me dat ik dat op piano schreef en het was echt soulvol en meer uitgewerkt, en het werd een heel direct twee-noten liedje toen we Icky Thump deden. Dus het is nu een live ding geworden waar het live publiek echt goed op reageert. Ik weet niet waarom.”
Encore:
“Sixteen Saltines” (2012)
White trapt zijn toegiften graag af met deze uptempo barnburner van Blunderbuss voordat hij overgaat op minder bekend materiaal. “Het zou geen goed idee zijn om met een vreemd nummer naar buiten te komen,” zegt hij. “Maar als je eerst iets als ‘Sixteen Saltines’ doet, dan kun je het medicijn stiekem in de aardappelpuree stoppen en mensen in een andere mindset krijgen.”
“Ice Station Zebra” (2018)
White getuigt in deze rap over zijn artistieke missie en predikt: “Je creëert je eigen hokje, je hoeft niet te luisteren naar een van de labelmakers, die je overlijdensbericht drukken.” “Het is heel moeilijk om alle onderdelen te spelen,” zegt hij.
“We’re Going to Be Friends” (2001)
White heeft deze kampvuur meezinger bewerkt met “een hoop synthesizer spul,” geïnspireerd door een speelgoed-piano-achtig geluid. “Je hebt al die tv-reclames met zo’n irritant speelgoed-piano-ding – je weet wel, met zoiets als ‘Vraag je dokter naar Zyrtec.’ Het zit nu in zo’n 50 procent van de reclames. Dus ik probeerde te bedenken hoe erg dat me irriteert en het mooi te maken. Dus dat is wat ik heb geprobeerd te doen met deze versie met de synthesizers. Als het begint, wil ik beginnen te lachen, maar ik moet een strak gezicht houden.”
“Lazaretto” (2014)
“Dat past heel erg bij de hiphopvibes van de muziek die we spelen,” zegt White, die dit nummer schreef op basis van het tempo van MC Lyte’s track “Cha Cha Cha” uit 1989, die hem in een konijnenhol stuurde om klassieke hiphop te analyseren: “Het grappige eraan is dat als je een 808 kickdrumsample gebruikt, je in de toonsoort Fis zit. En het liedje is in Fis. Ik realiseerde me niet dat veel hiphopliedjes uit de jaren tachtig en negentig in de toonsoort Fis staan vanwege die kickdrum.”
“Er is een soort lange lijn wanneer we van liedje naar liedje springen: Dan is het punk, dan blues, dan country en dan weer hiphop.”
“Seven Nation Army” (2003)
“Het voelt een beetje alsof je het gewoon aan het eind van de show moet spelen,” zegt hij over zijn grootste volkslied. “Ik heb het over de hele set gedaan, en het heeft gewoon iets om mee af te sluiten, vooral als er een festivalgevoel heerst.” Hij speelt het niet altijd – tijdens een recente show in Brooklyn’s Warsaw, liet hij het weg. “Soms vergeet ik het te doen. Ik heb niets van tevoren gepland. Ik wacht op het publiek om me te vertellen wat ik moet doen. Dus er zullen zeker momenten zijn waarop we het hadden kunnen spelen. “Oh, man, we hebben dat uitgewerkt tijdens de soundcheck, en het ging zo goed, en toen vergat ik het te spelen!” Dus dat is het nadeel van geen setlist.”