Nitroglycerine, formeel 1,2,3-propanetriol trinitraat, is een eerbiedwaardig explosief en, in kleine doses, een levensreddend geneesmiddel. Het werd voor het eerst bereid in 1846 door de scheikundige Ascanio Sobrero aan de universiteit van Turijn, die aarzelde om zijn werk te publiceren vanwege de extreme explosiviteit van de verbinding. Na talloze ongelukken werd de productie en distributie van de pure vloeistof al snel in veel rechtsgebieden verboden.
Het potentiële nut van nitroglycerine onderkennend, zocht de Zweedse chemicus en ondernemer Alfred Nobel naar een praktische explosieve formulering die redelijk veilig kon worden gehanteerd. In 1867 vond hij dynamiet uit, een mengsel van nitroglycerine en sorbens zoals diatomeeënaarde. Al snel ontwikkelde hij methoden voor de vervaardiging van dynamiet, verwierf hij octrooien in verschillende landen en bracht hij zijn product op de markt. De rijkdom die hij vergaarde stelde hem in staat de gelijknamige prijzen op verschillende gebieden in het leven te roepen.
Nauw nadat hij nitroglycerine had ontdekt, ontdekten Sobrero en anderen dat het proeven van de stof hevige hoofdpijn veroorzaakte. (In die tijd proefden chemici vaak van nieuw bereide verbindingen, soms met desastreuze gevolgen). De hoofdpijn suggereerde dat nitroglycerine een vaatverwijdend middel is; en aan het eind van de jaren 1870 gebruikte de Engelse arts en farmacoloog William Murrell kleine doses om angina pectoris en hypertensie te verlichten.
Dit is 140 jaar later en hartpatiënten hebben capsules of sprays met verdunde nitroglycerine bij zich om sublinguaal in te nemen in geval van pijn op de borst of andere coronaire symptomen. Ondanks de explosiviteit en andere gevaarlijke eigenschappen van pure nitroglycerine (zie de tabel met informatie over de gevaren), wordt het geprezen als een van de belangrijkste chemische ontdekkingen.