De uitzendingen van de BBC in het Pools begonnen op 7 september 1939, een week na de inval van Duitsland en tien dagen voordat de troepen van de Sovjet-Unie hun aanval inzetten. De BBC, die in iets meer dan een maand bezet was, sprak aanvankelijk voor een natie die niet voor zichzelf kon spreken. In de daaropvolgende jaren van wereldoorlog en koude oorlog zag de BBC voor zichzelf een speciale rol weggelegd: uitzenden in het belang van het Poolse volk.
Veertig jaar later, in 1979, kreeg de BBC tot haar verrassing toestemming van de Poolse autoriteiten om op het Overwinningsplein in Warschau een tentoonstelling te houden ter herdenking van de rol die de BBC Poolse afdeling in oorlogstijd speelde. Dit werd de eerste tentoonstelling van de BBC achter het IJzeren Gordijn en duidde, althans aanvankelijk, op een ontdooiing van de Koude Oorlog relaties, met een publieke tentoonstelling met onder meer een Duitse ENIGMA encryptie apparaat dat door de Poolse inlichtingendienst was gesmokkeld en ontcijferd in Bletchley Park.
Voor het hoofd van de BBC’s Centraal Europese Diensten, Noel Clark, was het ook een kans om de BBC in een hedendaagse context te laten zien. Maar de avond voor de opening, zoals Clark zich herinnert in dit interview voor de BBC Oral History Collection, begonnen er problemen te ontstaan.
De reactie van het publiek op de afgelasting van de tentoonstelling, zoals Clark meldt, gaf aan dat er nog steeds een hechte band bestond tussen de omroep en zijn Poolse publiek. Het duidt ook op de bezorgdheid van de regering over de voortdurende invloed van de BBC in Polen. Zoals de Britse ambassade in Warschau in februari 1979 jaloers opmerkte: “De waarde van de BBC is oneindig veel groter dan het voorlichtingswerk van de ambassade”.
Tegzelfdertijd kwamen de Poolse autoriteiten onder zware druk te staan van de publieke opinie om politieke en sociale hervormingen door te voeren na drie decennia van communistisch bewind. Een algemene economische achteruitgang ging gepaard met toenemende vakbondsacties, en tegen 1980 bracht een golf van stakingen, waaronder die geleid door de elektricien Lech Walesa op de Lenin-scheepswerf in Gdansk, Polen op het punt van een crisis. Dit culmineerde in het Akkoord van Gdansk van augustus 1980, waarbij de Poolse regering instemde met een aantal van de eisen van de stakers, waaronder het recht om een niet-gouvernementele vakbond op te richten: Solidarnosc.
Tussen arriveerde een nieuwe generatie geëmigreerde omroepen die waren opgegroeid onder het communistische bewind in Polen bij de BBC na de protesten die in 1968 over het continent hadden gewoed en de zuiveringen die volgden in Centraal- en Oost-Europa.
De eerste onder hen was Kris Pszenicki, die al snel inzag dat de redactionele stijl van de Poolse BBC-afdeling moest worden aangepast. Zoals hij het later uitdrukte: “Het duurde even voordat sommige ‘old-timers’ ervan overtuigd waren dat taalkundige normen werden bedacht op de Vistula, niet in de buurt van de Theems”. In het begin van de jaren tachtig was de Poolse sectie, nu geleid door Pszenicki, zich echter aan het omvormen tot een wendbare en innovatieve omroepeenheid.
Terwijl de Solidariteitsbeweging groeide en een hoogtepunt van ongeveer negen miljoen leden bereikte, werd er steeds meer gespeculeerd over wat de Poolse regering zou doen om haar controle over de Poolse samenleving te herwinnen. Het antwoord, dat op zondag 13 december 1981 door premier generaal Wojciech Jaruzelskion werd aangekondigd, was de afkondiging van de staat van beleg, waarbij op grote schaal censuur werd toegepast, duizenden Solidariteitsaanhangers werden opgepakt en op demonstranten werd geschoten.
Bij de BBC, zoals Noel Clark zich herinnert, veroorzaakte het nieuws over deze ontwikkeling een vlaag van activiteit in Bush House, de thuisbasis van de BBC External Services, zoals de World Service toen heette.
Zoals de bedoeling was, maakte de staat van beleg het uiterst moeilijk om actueel nieuws uit het binnenland van Polen naar de rest van de wereld te zenden. De BBC had in dit opzicht echter drie belangrijke voordelen. Het eerste kwam enigszins als een verrassing voor het assistent-hoofd van de BBC Poolse sectie, Eugeniusz Smolar, een van de nieuwe generatie Poolse omroepen, die in dit nieuwe oral history interview onthult hoe de BBC de Poolse censoren te slim af was.
De vreugde over de ontdekking van een alternatieve internationale telefoonlijn naar Polen, via Istanboel, die niet was afgesloten onder de staat van beleg, werd geëvenaard door een even onwaarschijnlijke ontwikkeling in de Poolse Academie van Wetenschappen. Voor Smolar begon dit met een bezoek aan het Britse Foreign and Commonwealth Office in Whitehall.
De telefoonlijn in Istanbul en de IBM-computerverbinding verschaften de Poolse afdeling van de BBC vitale inzichten in de gebeurtenissen in Polen, die hun neerslag vonden in de uitzendingen. Dit technologische geluk werd echter ondersteund door de persoonlijke relaties van sommige Poolse BBC-medewerkers met leidende figuren in de Poolse oppositiebeweging met wie zij naar school en de universiteit waren geweest en met wie zij hadden geprotesteerd voordat zij Polen verlieten.
Deze connecties waren bekend bij sommige managers in Bush House en er was duidelijk redactionele bezorgdheid over het risico van manipulatie en partijdigheid in de Poolse programma-uitzendingen. Noel Clark, die dit toen van nabij volgde, merkte later echter op dat “de BBC nooit in de steek werd gelaten” door haar Poolse medewerkers.
“De jongere medewerkers, waar ik me in het begin misschien het meest ongemakkelijk bij voelde, hadden zelf in Polen gewoond, in een communistische samenleving, en wisten wat het betekende om naar de BBC te kunnen luisteren, een onbevooroordeelde, onpartijdige bron van rechtstreeks nieuws. En zij wisten dat vooral de geloofwaardigheid van de BBC ons kostbaarste bezit in Polen was, en daarom waren zij net zo gretig en misschien wel veel beter dan ik in staat om te beoordelen wat betrouwbare informatie uit Polen was.”
De activiteiten van de BBC Polish Section bleven echter niet beperkt tot Bush House, en de telefoon van de Smolars thuis werd een doorgeefluik dat informatie van hervormingsorganisaties in Polen, zoals KOR en Solidariteit, naar de buitenwereld bracht. Het opnemen, transcriberen en publiceren van deze informatie werd een aanzienlijke taak op zich, waarbij een aantal Poolse BBC-medewerkers betrokken waren, buiten hun werkuren bij de BBC.
Dit culmineerde in de regelmatige publicatie van het Uncensored Poland News Bulletin tussen 1980-89, onder redactie van Kris Pszenicki. Uitgegeven onder auspiciën van het Informatiecentrum van Poolse Zaken, een liefdadigheidsinstelling geleid door voormalige leden van de Poolse Sectie, beschrijft Smolar het als “de meest gezaghebbende bron” over de gebeurtenissen in Polen in de jaren 1980.
Het belang en de aantrekkingskracht van deze publicatie werden bepaald door de toepassing van redactionele waarden van de BBC, zoals evenwichtigheid, bij de voorbereiding ervan. Het werd een vitale bron van Pools nieuws voor regeringen over de hele wereld, waaronder Groot-Brittannië en Amerika, maatschappelijke groeperingen, vakbonden en universiteiten die een abonnement namen om het verhaal over de gebeurtenissen in Polen en de ontwikkeling van de Solidariteitsbeweging te kunnen volgen.
In 1982 werd Solidariteit officieel verboden door de Poolse regering en hoewel de staat van beleg het jaar daarop werd beëindigd, bleef de Solidariteitsbeweging een ondergrondse oppositiebeweging met een grote aantrekkingskracht in de Poolse samenleving.
De opkomst van de hervormingsgezinde Michail Gorbatsjov aan het hoofd van de Sovjet-Unie in 1985 en de voortdurende neergang van de Poolse economie creëerden in 1989 de voorwaarden voor de Poolse Rondetafelgesprekken, die leidden tot het einde van de communistische heerschappij in Polen en tot Solidariteit als de dominante machtspartij.
Reflecterend op deze radicale veranderingen, die de voorbode waren van de ineenstorting van het communisme in Midden- en Oost-Europa in 1989, beschouwt Eugeniusz Smolar, destijds het hoofd van de BBC Poolse sectie, de bijdrage van de BBC. Voor hem boden de uitzendingen van de Poolse sectie de luisteraars in Polen een alternatief: ze weerspiegelden het “pluralisme in het Poolse openbare leven” en waren een bron van informatie die de mensen konden vertrouwen.
Schrijven door Dr. Alban Webb, Universiteit van Sussex.
De Koude Oorlog elders op de BBC
Tagged:
- 100 Voices
- Koude Oorlog