Anecdotisch bewijs toont aan dat als je ooit kind bent geweest, de kans groot is dat je dierenarts had willen worden. En als je de pastorale verhalen van James Herriot over het leven als dierenarts op het platteland van Yorkshire hebt gelezen, droomde je ervan om varkens op te jagen, kalveren te baren en katten en honden te behandelen. Maar afgezien van All Creatures Great and Small hebben de landbouwhuisdierenartsen van vandaag te maken met een heel andere realiteit dan die van een Engelse plattelandsdierenarts in de jaren veertig.
Het aantal dierenartsen dat zich richt op grote dieren neemt al jaren langzaam en gestaag af, van bijna 6.000 in 1990 tot minder dan 4.500 in 2007. Vandaag de dag maakt het percentage dierenartsen dat uitsluitend of hoofdzakelijk werkt met “voedseldieren”, d.w.z. koeien, pluimvee en varkens, slechts 7,5 procent uit van het veterinaire personeelsbestand, en de meerderheid van deze dierenartsen is ouder dan 50 jaar, wat betekent dat zij uit het personeelsbestand zullen verdwijnen, terwijl er veel minder jonge dierenartsen zijn om hen te vervangen.
Het aantal veeartsen is gedaald van bijna 6.000 in 1990 tot minder dan 4.500 in 2007.
David Kirkpatrick van de Amerikaanse Veterinary Medical Association wijst op een maatschappelijke verschuiving achter de cijfers. “Vroeger behandelden dierenartsen vooral paarden; zij waren de transportmiddelen, de werkkrachten, zij dienden in oorlogen. Toen verschoof de focus naar vee omdat mensen meer proteïnen begonnen te vragen. Toen de mensen naar de stad verhuisden, de voorsteden groter werden en de Lassies van de wereld hun intrede deden, groeide de affiniteit van de mensen met dieren als huisdieren. Dus de focus van studenten die geïnteresseerd zijn in diergeneeskunde is verschoven.”
“Er zijn steeds minder veterinaire studenten die geïnteresseerd zijn,” zegt Dr. Bill Morrissey, een dierenarts voor grote dieren die Farm Animal Veterinary Services runt in Woodstock, Illinois. “Ze zien het al aan de muur.”
Dr. Morrissey zegt dat veterinair werk voor kleine dieren veel gemakkelijker te verkopen is dan werk voor boerderijdieren, waar de lonen meestal lager zijn en er meer fysieke ontberingen en reizen zijn. In een praktijk voor kleine dieren, zegt hij, “kun je binnen werken en heb je een echt leven. Zelden werk je in een schuur waar vliegen in je oor kruipen, of wanneer het 20 graden onder nul is en er ijspegels aan je neus groeien. En een hondenbeet of een kattenkras zijn lang niet zo erg als een stier van 2.800 pond die je klok wil schoonmaken.”
Maar hoewel het aantal veterinaire studenten dat geïnteresseerd is in werk op de boerderij daalt, blijkt uit een verrassend nieuw onderzoek van de AVMA dat er, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, een overcapaciteit aan veterinaire arbeid is, zelfs onder voedseldier-dierenartsen. “Het is niet zozeer dat er te veel dierenartsen zijn, maar er is een bepaalde capaciteit van hun diensten die niet wordt gebruikt,” zegt Kirkpatrick, die zegt dat de geografische spreiding – niet genoeg dierenartsen op de juiste plaatsen, en te veel dierenartsen op de verkeerde plaatsen – sommige dierenartsen onderbenut kan laten.
‘Een hondenbeet of een kattenkras zijn lang niet zo erg als een stier van 2.800 pond die je klok wil schoonmaken.’
Dr. Morrissey zegt dat zijn Farm Animal Veterinary Services van een relatief bloeiende praktijk met 2,5 man twee jaar geleden naar een eenpersoonspraktijk is gegaan vandaag de dag. Hoewel zijn praktijk alles behandelt, van koeien en kamelen tot alpaca’s, lama’s, varkens en geiten (en zelfs af en toe een yak), is er gewoon niet zo veel werk als vroeger. “Er zijn steeds minder grote veehouders en omdat ze groter zijn geworden, doen ze meer werk in eigen beheer, wat aanzienlijk goedkoper is dan de kosten voor een dierenarts.” En naarmate de vraag naar veterinaire diensten afneemt, zullen dierenartsen op het platteland vaker langere afstanden moeten afleggen om hun klanten te bereiken. “Ik rijd misschien 400 mijl per dag om al mijn stops te bereiken,” zegt hij. Kortom, er is niet genoeg werk, niet genoeg geld en niet genoeg dierenartsen in de juiste gebieden, waardoor wat Dr. Morrissey noemt “een perfecte storm” voor grote dierenartsen ontstaat.
“Ik was een van die kinderen die altijd dierenarts wilde worden,” zegt Dr. Lisa Tokach, die voornamelijk met varkens werkt in het Abilene Animal Hospital in Abilene, Kansas. Hoewel haar werk heel anders is dan het geromantiseerde beeld van plattelandsdierenartsen, zegt ze dat het nog steeds een lonende carrière is. “Als kind las ik de boeken van James Herriot en ik ben er gek op. Ik lees ze nog steeds voor aan mijn kinderen, maar dat is niet de realiteit van vandaag de dag.”
Dr. Tokach dringt er bij studenten diergeneeskunde die affiniteit voelen met het werk op boerderijen op aan om dit te doen, zelfs als ze geen achtergrond hebben op een boerderij. Maar ze zegt dat studenten diergeneeskunde moeten weten wat het werk met voedseldieren inhoudt. “Je hebt iemand nodig die niet alleen van landbouw en productie houdt, maar die ook beseft dat het een bedrijf is.” Kosten, schaalbaarheid en voedselveiligheid dragen allemaal bij aan de complexe vraagstukken rond de zorg voor dieren die bestemd zijn voor het avondeten. “Het hebben van een hond als huisdier is geen bedrijf. Dat betekent niet dat er geen emotie bij komt kijken en dat we niet van de dieren houden, maar het is een bedrijf.”
Voor zowel Tokach als Morrissey is het werken met andere mensen vaak het beste deel van hun baan. “Boeren zijn een unieke groep mensen,” zegt Tokach. “Het zijn slimme mensen, ze zijn creatief, ze zijn goede probleemoplossers. Ik leer net zoveel van hen, zo niet meer dan wat zij van mij leren.” Morrissey zegt dat omdat dierenartsen op boerderijen niet werken volgens het strakke tijdschema van een huisdierspecialist, hij de tijd heeft om zijn cliënten te leren kennen. “De meerderheid van mijn klanten noemt me bij mijn voornaam omdat we vrienden zijn, en ze geven om me op zowel persoonlijk als professioneel niveau.”
Midden van het verschuivende industrielandschap zijn er enkele dingen aan het zijn van een boerderijdierenarts die gewoon nooit veranderen. “Ik mag dat speciale kalfje op de wereld zetten na een zware bevalling, of helpen met een koe die aan de melkziekte lijdt”, zegt Morrissey. “Het is dat onmiddellijke ‘bam!’ … je hebt iets heel goeds gedaan.”
Morrissey zegt dat hij dierenarts wilde worden sinds hij zes jaar oud was. En hoewel hij eerder in een kliniek voor kleine dieren werkte, veranderde een toevallige rit met een veearts zijn leven. “Vanaf het moment dat ik in die truck stapte, wist ik dat dit was wat ik wilde worden: Dierenarts-technicus Roisin Schanahan, uit Ierland, onderzoekt een pasgeboren veulen. Credit: Reuters.)