Welk kind heeft er niet van gedroomd om de jungle te verkennen en een land te ontdekken vol dinosaurussen in alle soorten en maten? Wandelend langs een rustig meer en kijkend naar een prehistorisch wezen dat uit het water “klimt”, en een ander dat “nadert” om een slok te nemen?
Het is fascinerend om te bedenken dat de grond waarop we nu staan ooit werd bewoond door gigantische prehistorische beesten. Zelfs als volwassene kun je je gemakkelijk verliezen in het idee dat dinosaurussen door de uitgestrekte woestijnen, natte moerassen en dichte bossen van het overweldigende landschap van Utah zwierven.
Welkom in het George S. Eccles Dinosaur Park
Aan de Ogden River Parkway en even ten noorden van Salt Lake City is het George S. Eccles Dinosaur Park er om deze dagdromen waar te maken. Met meer dan 100 tentoonstellingen en realistische dinosaurusreplica’s op ware grootte, is het 8,5 hectare grote park aantrekkelijk voor dinosaurusminnende types van alle leeftijden in een onderhoudende, interactieve omgeving. De sculpturen omvatten een scala aan prehistorische wezens, van kruipers tot vliegende reptielen en – natuurlijk – de angstaanjagende roofdieren beroemd gemaakt door Hollywood-films.
De replica’s op schaal zijn gebaseerd op echte fossielen en skeletten, en een aantal komt tot leven dankzij robotica, ingewikkelde details en een state-of-the-art geluidssysteem. In het park staan ook een paar oudere sculpturen, een merkwaardige herinnering aan ons diepere begrip van deze vroegere bewoners van ons huis. “We zijn een vrij unieke faciliteit,” zegt parkdirecteur Casey Allen. “We hebben een museum met echte dinosaurusfossielen, maar ook een buitenpark met meer dan 100 beelden die de huid, de textuur, de veren en de details van de dinosaurussen laten zien. Kinderen en gezinnen zijn er dol op.”
Een museum op het terrein biedt praktische activiteiten, waaronder een educatief centrum met een interactieve kinderopgraving van een Stegosaurus, die paleontologie tot leven brengt voor aspirant-jongeren. Bezoekers kunnen kijken hoe een fossiellaboratorium in het museum werkt en tentoonstellingen bekijken met edelstenen, historische voorwerpen, diverse artefacten en – natuurlijk – de fossielen, de ster van de show. Bovendien laat een goed uitgevoerde animatronics afdeling zien hoe de angstaanjagende wezens bewogen kunnen hebben en hoe ze met elkaar omgingen, waardoor het verleden op een unieke manier tot leven komt.
“Paleontologie verandert elke dag,” merkt Allen op. “Het is nog steeds een levende wetenschap; elke dag worden er nieuwe dingen gevonden.” Voor kinderen helpt het park al op jonge leeftijd hun interesse te wekken. “We hebben de haak er uit, we moeten de interesse zien te wekken om door te gaan – niet alleen in paleontologie maar in wetenschappen in het algemeen. En ook kritisch denken aanmoedigen.” Voor degenen zoals Allen die het dinosauruspark beheren, is het niet alleen een afleiding, maar een kans om de geesten te vormen en de verbeelding van toekomstige wetenschappers te ontsteken.
Haal het meeste uit je bezoek
Volwassenen, in het bijzonder, worden vaak aangetrokken tot het edelsteen- en geologiegedeelte van het park, terwijl paleontologie de neiging heeft om de kinderen te trekken, merkt Allen op. In april 2018 werd deze sectie heropend na een verbouwing en renovatie, waarbij tentoonstellingen op de meest boeiende manier worden gepresenteerd. Het park organiseert elke zaterdag in de zomer professionele lezingen, die grote menigten paleontologieliefhebbers en zowel edelsteen- als geologieliefhebbers trekken, en eens per maand wordt een formele edelsteen- en geologiebijeenkomst gehouden.
Verschillende vakantie-evenementen, waaronder een populaire lezingenreeks in de zomer en af en toe een speurtocht, zorgen ervoor dat er altijd iets nieuws te ontdekken is. In de zomermaanden (half mei tot en met september, afhankelijk van het weer) worden er in het park “Science Saturdays” gehouden, met elk niet minder dan tien speciale activiteiten en tentoonstellingen – een perfecte afleiding op een luie weekendmiddag. Kijk op de website en Facebook-pagina van het park voor het meest actuele schema, of bel (801) 393-3466.
Maak optimaal gebruik van uw tijd in het park door een lunch of snacks mee te nemen om te genieten in de picknickruimte terwijl de kinderen spelen op de schommel en in de speeltuin. De paden slingeren zich langs de rivier en het is er vaak rustig, zodat u een ontspannen wandeling kunt maken – dat wil zeggen, totdat u om de hoek een dinosaurus of twee tegenkomt. Omdat het park zelf geleid wordt, kun je het in je eigen tempo verkennen. (Tip van insiders: neem een handvol kwartjes mee om voer voor de vissen te kopen.)