Durante le immersioni che dovrebbero arrivare fino a 3,7 miglia di profondità, un sofisticato sottomarino senza equipaggio, chiamato veicolo telecomandato, o ROV, trasmetterà video in diretta dal fondo del mare, permettendo a chiunque abbia accesso a Internet di guardare la spedizione mentre si svolge.
“Esploreremo un’area della zona economica esclusiva degli Stati Uniti che la scienza conosce molto poco”, ha detto Alan Leonardi, direttore del NOAA’s Office of Ocean Exploration and Research, il programma federale responsabile del coordinamento di questa spedizione. “Al fine di comprendere e gestire in modo sostenibile le risorse dell’oceano, dobbiamo prima indagare su quali risorse esistono.”
Molte delle 20 immersioni ROV previste dalla spedizione avranno luogo nella Fossa di Porto Rico, che è lunga quasi 500 miglia e quasi 5,4 miglia alla sua massima profondità – più profonda di qualsiasi altra parte del bacino dell’Oceano Atlantico. Altre aree da esplorare includono il Muertos Trough, il Mona Channel e il Virgin Islands Trough.
Durante le immersioni, il sistema ROV a due corpi di Okeanos Explorer catturerà continuamente video ad alta definizione, che la nave trasmetterà al sito web dell’Office of Ocean Exploration and Research, www.oceanexplorer.noaa.gov, dove chiunque potrà seguirlo in tempo quasi reale.
“Non sappiamo esattamente cosa possiamo aspettarci di vedere”, ha detto il tenente Brian Kennedy, coordinatore della spedizione e membro del corpo degli ufficiali del NOAA. “Ma, ha aggiunto, gli scienziati sanno alcune cose sulla zona: Sanno che è tettonicamente attiva, con alcuni rischi sismici come terremoti e tsunami. Sono anche abbastanza sicuri che l’area contiene popolazioni di dentici d’acqua profonda, coralli d’acqua profonda e caratteristiche geologiche come montagne sottomarine e vulcani di fango.
A causa di queste caratteristiche, l’area è stata identificata dai membri della comunità scientifica oceanica come importante da esplorare, e i dati della spedizione avranno probabilmente implicazioni durature per gli scienziati e i manager delle risorse nei Caraibi. Ci si aspetta che ben 40 scienziati a terra partecipino a distanza alla spedizione.
Le precedenti spedizioni di Okeanos Explorer si sono imbattute in specie sconosciute, hanno registrato animali conosciuti che mostravano comportamenti mai visti prima e hanno avvistato animali vivi precedentemente osservati solo come esemplari senza vita, ha detto Kennedy.A causa di queste caratteristiche, l’area è stata identificata dai membri della comunità scientifica oceanica come importante da esplorare, e i dati della spedizione avranno probabilmente implicazioni di lunga durata per gli scienziati e i manager delle risorse nei Caraibi. Ben 40 scienziati a terra dovrebbero partecipare a distanza alla spedizione.
Okeanos Explorer, che è operato, gestito e mantenuto dall’Ufficio delle operazioni marine e aeree del NOAA, ha appena trascorso circa quattro settimane a mappare più di 13.600 miglia quadrate di fondali marini intorno alle Isole Vergini americane e Puerto Rico. Le mappe mostrano il fondale marino in dettaglio, rendendole utili per biologi, geologi, oceanografi e geofisici. Il team della spedizione si è anche affidato a queste mappe per determinare dove le immersioni ROV avranno luogo.
Durante entrambe le sue tappe di mappatura e spedizione ROV, la nave raccoglie abitualmente dati sulla profondità del fondo marino, la composizione del fondo marino, e la temperatura e la chimica dell’acqua.
Ma l’aspetto delle spedizioni Okeanos Explorer che il pubblico in genere ottiene più entusiasta, Leonardi ha detto, è la sua diretta streaming esplorazioni ROV. Il video dal vivo di una spedizione del 2013 nei canyon profondi al largo della costa atlantica nord-orientale degli Stati Uniti ha ottenuto più di 875.000 visualizzazioni, ha detto.
“Abbiamo un sacco di fan devoti che seguono da vicino le nostre esplorazioni”, ha detto Leonardi. “Ma con ogni spedizione raggiungiamo un nuovo pubblico che è affascinato da ciò che stiamo vedendo nelle profondità dell’oceano”. Questo impegno pubblico migliora l’alfabetizzazione scientifica e promuove l’interesse per le scienze tra i giovani – forse portando alla prossima generazione di esploratori oceanici.”
Come parte della spedizione, Kennedy e i due scienziati a bordo della nave condurranno una sessione Reddit Ask Us Anything, o AUA, il 16 aprile, dalle 13:00 alle 15:00 EDT. Durante questa sessione, il pubblico può porre le proprie domande direttamente ai tre esperti, che includono anche Andrea Quattrini, Ph.D., un biologo con U.S. Geological Survey; e Mike Cheadle, Ph.D., un geologo con l’Università del Wyoming.
La prossima spedizione Okeanos Explorer si svolgerà da luglio a settembre nell’Oceano Pacifico – dentro e intorno al Papahānaumokuākea Marine National Monument e Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary.