Hai mai sentito parlare del tuatara? È un rettile che decapita gli uccelli con le sue mascelle simili a seghe, vive fino a circa 100 anni e può rimanere attivo a temperature prossime al gelo.
E’ anche l’unico sopravvissuto di una stirpe vecchia quanto i primi dinosauri.
Maggio 2017 segna 150 anni da quando è stato riconosciuto per la prima volta che il tuatara non è una lucertola.
La maggior parte dei tuatara vive sulle isole neozelandesi al largo dei venti, dove passa le giornate in tane o si crogiola pigramente al sole.
Di sera sono più attivi e usano i loro grandi occhi per individuare una varietà di prede come coleotteri, ragni e lumache. Occasionalmente mangiano anche lucertole, rane, piccoli di tuatara e uccelli – i corpi senza testa degli uccelli sono segnalati non di rado dalle loro case sull’isola.
Anche se sono capaci di scatti di velocità, i tuatara hanno la reputazione di essere lenti. Crescono lentamente, si riproducono lentamente e vivono a lungo.
Interessante, sono più attivi a temperature fresche (5-18℃) che metterebbero fuori gioco molti altri rettili. Le lucertole della Nuova Zelanda hanno tratti simili, suggerendo che queste caratteristiche sono adattamenti relativamente recenti alle condizioni locali.
Il tuatara è spesso indicato come avente un terzo occhio a causa di un organo sensibile alla luce sulla parte superiore della sua testa, simile a quelli trovati in molte lucertole.
Antico isolamento
Gli antenati del tuatara sono stati probabilmente sulla terra associata alla Nuova Zelanda da quando si è separata dal resto del supercontinente Gondwana circa 80 milioni di anni fa. Durante questo periodo, hanno dovuto affrontare grandi cambiamenti nella forma e nelle dimensioni della regione (la Nuova Zelanda potrebbe essere stata per lo più sommersa 23 milioni di anni fa) e, fino a poco tempo fa, un clima di raffreddamento.
I fossili recenti delle ultime migliaia di anni mostrano che i tuatara erano diffusi in tutta la terraferma fino all’arrivo degli umani (con i ratti del Pacifico) circa 750 anni fa.
I tuatara sono ora minacciati dal cambiamento climatico. Questo perché il sesso di un tuatara è determinato dalla temperatura che le loro uova sperimentano – l’aumento delle temperature porterà le popolazioni verso i maschi.
Le reintroduzioni in terraferma a latitudini più fresche si spera possano ridurre questo problema. Anche i programmi di allevamento in cattività stanno mostrando segni di successo.
Un posto speciale nella biodiversità
L’affermazione iniziale che il tuatara non fosse una lucertola si basava su differenze anatomiche come la presenza di una seconda fila di denti superiori, che non si vede in nessuna lucertola.
Successivamente le scoperte genetiche e fossili hanno confermato che il tuatara ha un patrimonio separato.
Ora sappiamo che il tuatara è l’unico membro vivente dei Rhynchocephalia, un gruppo di rettili che era vario e diffuso tra 240 milioni e 60 milioni di anni fa. I suoi parenti fossili includevano piccoli carnivori con mascelle a forbice, grandi erbivori robusti e persino forme acquatiche con placche dentarie schiaccianti.
Il tuatara viene spesso definito un “fossile vivente” o anche un “dinosauro vivente”. Anche se queste etichette non sono utili dal punto di vista scientifico, riflettono un diffuso apprezzamento del fatto che il tuatara ha un posto speciale nel regno animale.
Il gruppo animale conosciuto come “vertebrati amnioti” comprende più di 30.000 specie divise tra sei grandi radiazioni: mammiferi (5.416 specie), tartarughe (341), coccodrilli (25), uccelli (almeno 15.845), lucertole e serpenti (10.078), e (tuatara).
Come unico membro vivente dei Rhychocephalia, e unico cugino vivente degli Squamata (lucertole e serpenti), il tuatara ha un ruolo importante nella comprensione dell’evoluzione di tutti gli animali con la spina dorsale.
Recenti contributi alla scienza
Nonostante le diverse centinaia di articoli di ricerca sul tuatara, stiamo ancora imparando nuove cose su questa specie.
L’origine dei genitali maschili
Un recente esame degli embrioni di tuatara suggerisce che anche se i tuatara maschi adulti non hanno genitali esterni (cioè, non hanno un pene esterno), i loro antenati avevano un pene di qualche tipo.
Questa prova supporta a sua volta l’ipotesi che i genitali esterni hanno avuto origine una sola volta all’interno degli amnioti (mammiferi, uccelli, coccodrilli, lucertole, tuatara) ma da allora hanno subito drammatiche modifiche e sono stati addirittura persi in alcuni gruppi di uccelli così come in un antenato del tuatara.
Biomeccanica del morso
Il cranio a cornice del tuatara è diventato anche un soggetto importante per la biomeccanica.
Modelli informatici sofisticati sono stati utilizzati per prevedere l’attività muscolare, la forza del morso, il feedback sensoriale dalle articolazioni della mascella e la distribuzione dello stress nelle ossa durante il morso.
Questi modelli hanno anche dimostrato che l’azione di taglio della mascella inferiore coinvolge il contatto dente su dente e che le connessioni dei tessuti molli tra le ossa sono importanti per distribuire più uniformemente lo stress nel cranio.
Come si sono sviluppate le rotule
Di recente, le microscansioni TC a raggi X di diversi esemplari di tuatara hanno contribuito a stabilire quali ossa sesamoidi – strutture di articolazioni come la rotula – sono probabilmente relativamente antiche e quali sono relativamente nuove.
Cultura, miti e leggende
Il tuatara è un’icona nazionale in Nuova Zelanda, dove è apparso sulla moneta da cinque centesimi e su diversi francobolli.
Più lontano, ha anche dato il suo nome a una fabbrica di birra, a un gruppo musicale, a un supereroe della DC, a un alloggio per backpackers, a una compagnia turistica, a una rivista scientifica, a un’azienda che vende cover per cellulari e, senza alcuna traccia di ironia, a una macchina sportiva V8 che può raggiungere una velocità massima di 444 km all’ora.
I tuatara sono molto importanti per la cultura māori. La parola “tuatara” è essa stessa māori e significa “picchi sulla schiena” (riferendosi alla cresta lungo il collo e la schiena). I tuatara sono considerati “taonga” (tesoro), visti come guardiani della conoscenza e talvolta associati a cattivi presagi.
Una curiosa leggenda metropolitana associata al tuatara è quella del cenaprugwirion, un “curioso rettile lungo un metro simile a una lucertola che si suppone viva nelle tane di Abersoch e dintorni nel Galles del Nord”.
Prima che i tuatara fossero protetti nel 1895, erano comunemente importati in Europa come animali domestici e curiosità. Alcuni hanno suggerito che questi animali potrebbero rappresentare tuatara fuggiti da quel periodo.
I tuatara sono spesso nei notiziari. Durante gli anni ’80, le popolazioni selvatiche di tuatara sono state prese di mira dai bracconieri che si sospettava le vendessero in cambio di droga.
Henry il tuatara ha acquisito lo status di celebrità quando è diventato papà a 111 anni e ha incontrato il principe Harry diversi anni dopo.
Seguite l’hashtag #150NotALizard per celebrare i 150 anni di apprezzamento del tuatara.
I posti dove vedere il tuatara includono lo zoo di Chester (Regno Unito), lo zoo di Dallas (USA), l’acquario di Berlino (Germania), lo zoo di Taronga (Australia) e il Southland Museum Invercargill (Nuova Zelanda).