Nuotare nell’East River potrebbe accadere prima di quanto si pensi

In una calda mattina di luglio di circa 15 anni fa, Ellen Weinberg si arrampicò su una recinzione di metallo nella parte bassa di Manhattan indossando un costume da bagno, occhiali e cuffia, camminò fino alla riva dell’East River e si tuffò. Circa 30 minuti dopo, i passanti sul lato di Brooklyn del fiume, vicino a quello che ora è parte del Brooklyn Bridge Park, sono rimasti a bocca aperta quando Weinberg e altri quattro nuotatori sono emersi dall’acqua.

“Tutti ci guardavano come se fossimo pazzi”, dice Weinberg, ora 58enne. “Era così divertente, mi sentivo davvero come Kramer”, dice, riferendosi all’episodio di Seinfeld in cui lo stravagante personaggio, stanco delle piscine sovraffollate, va a fare lunghe nuotate nell’East River.

Può sembrare una bravata, ma il tuffo di Weinberg è stato un evento consentito: Lei e gli altri nuotatori in acque libere stavano testando quanto fosse difficile attraversare il fiume, con le sue rapide correnti e le mutevoli maree. (Un motoscafo li accompagnava per sicurezza). Weinberg è stata nel fiume alcune volte da allora, e sì, è abbastanza in salute.

Per molti newyorkesi, l’idea di nuotare nell’East River è appetibile quanto tracannare acqua per hot dog o accoccolarsi con una tavoletta del water di Port Authority. Ma aprire i fiumi della città al nuoto pubblico è un sogno che unisce urbanisti, ambientalisti e amanti dell’acqua. Potrebbe essere cruciale per la resistenza al cambiamento climatico della città dopo l’uragano Sandy, e potrebbe non essere un sogno irrealizzabile come si pensa.

James Corner Field Operations e BIG-Bjarke Ingels Group, per gentile concessione di Two Trees Management

Uno sviluppatore ci sta già pensando: Il mese scorso, Two Trees ha annunciato piani per un enorme progetto a Williamsburg che includerebbe due torri di 650 piedi ad uso misto su River Street e un parco di sei acri sull’East River. Il parco ammorbidirebbe il rapporto dell’area con l’acqua: Invece della dura passeggiata vista al vicino Domino Park, o dei massi scoscesi dell’East River State Park più a nord, il nuovo sito permetterebbe alle persone di camminare fino all’acqua e di interagire con essa in una spiaggia per trampolieri, un lancio di kayak e un molo didattico. Aiuterebbe a rompere l’azione delle onde e ad assorbire le inondazioni dovute alle tempeste e all’innalzamento del livello del mare, proteggendo allo stesso tempo la proprietà di Two Trees.

E alla fine, lo sviluppatore vuole creare un posto per nuotare che sarebbe aperto al pubblico e chiuso dalla scia turbolenta del fiume, che metterebbe i newyorkesi in contatto diretto con l’East River per la prima volta in generazioni. Non sarebbe filtrato, come la proposta di +Pool – solo puro, naturale East River. Lisa Switkin, un senior principal di James Corner Field Operations e capo progettista del parco, prevede che potrebbe essere realizzato entro un decennio; in caso di successo, altri sviluppatori potrebbero seguire l’esempio.

“Siamo una città che ha deciso di non ritirarsi”, dice Switkin. “E se non hai intenzione di ritirarti, devi cambiare il tuo rapporto con l’acqua. Tutta questa idea di vivere con l’acqua invece di combatterla è qualcosa che è diventato un nuovo modo di pensare nella resilienza.”

Il modello per questo è il bagno del porto di Copenaghen, un’area di nuoto pubblico nel porto di Copenaghen, un tempo inquinato, che si è trasformato in una destinazione popolare, simile a una spiaggia. Anche quello specchio d’acqua una volta sembrava senza speranza: Negli anni ’60, i residenti vedevano i pesci morti lavarsi sulle sue rive; negli anni ’90, l’acqua di scarico veniva ancora pompata nel luogo dove ora la gente si mette in fila per un tuffo dopo cena. Nei primi anni ’90, la città ha iniziato un programma aggressivo per migliorare la qualità dell’acqua e recuperare il suo ambiente acquatico, e nel 2002, il primo bagno nel porto era aperto. (L’anno scorso la CNN ha nominato Copenaghen la migliore città del mondo per il nuoto). La stessa società che ha costruito quel primo bagno – Bjarke Ingels Group – sta lavorando con Two Trees al progetto di Williamsburg.

De Simone Lorenzo/AGF/Universal Images Group via Getty Images

“Inizialmente la comunità era un po’ titubante, probabilmente in modo simile a questo luogo, a impegnarsi con l’acqua”, dice Tony Shiber, architetto di BIG, del progetto di Copenhagen. “Mentre questo è un ambiente molto più denso, le sfide sono anche simili in termini di cambiamento del modo in cui le persone percepiscono l’acqua.”

Ed ecco il punto: si potrebbe nuotare nell’East River ora, in teoria. Un rapporto del NYC Department of Environmental Protection pubblicato in ottobre dice che i fiumi, i porti e le baie della città sono più puliti di quanto lo siano stati dalla Guerra Civile. Sì, si vedono sacchetti di plastica e sporcizia marrone che si accumulano intorno alle rocce in riva al fiume, ma il centro del fiume – una grande forza della natura formatasi dallo scioglimento di un ghiacciaio 11.000 anni fa, che spinge l’acqua dal Long Island Sound attraverso la città fino alla Upper New York Bay – è profondo, pulito e sempre in movimento. La città ha speso 45 miliardi di dollari negli ultimi quattro decenni per migliorare la qualità dell’acqua, compreso l’aggiornamento degli impianti di trattamento delle acque reflue e l’aggiunta di infrastrutture verdi per ridurre il deflusso, il tutto mentre l’industria che una volta inquinava il lungomare è scomparsa.

Ma due grandi problemi ostacolano il nuoto pubblico nel fiume. Il primo è la pioggia: L’acqua piovana raccoglie tutto ciò che si trova per strada – dall’olio motore alla cacca di cane ai mozziconi di sigaretta – e lo manda negli stessi tubi delle acque reflue, un fenomeno noto come combined sewer overflow (CSOs) che viene monitorato attraverso un account Twitter deliziosamente di nicchia. Il letame sovraccarica il sistema delle acque reflue, e finisce per essere scaricato nei corsi d’acqua. Per circa 48 ore dopo una forte pioggia, le acque sono piene di batteri come le strade del Lower East Side dopo l’ultima chiamata del sabato sera, e nuotare è, senza sorpresa, sconsigliato.

Circa cinque miliardi di galloni di questo mix di liquami e spazzatura fluiscono nell’East River ogni anno, su circa 20 miliardi di galloni per tutta la città (l’Hudson riceve solo circa 725 milioni di galloni all’anno). E questo è ancora un enorme miglioramento rispetto ai 110 miliardi di galloni che sono stati scaricati in tutta la città nel 1985.

“La città deve davvero rendere i corsi d’acqua balneabili ogni giorno quando la gente vuole nuotare, non solo nei giorni di sole”, dice Shino Tanikawa, direttore esecutivo del NYC Soil & Water Conservation District. “

Fissare il sistema fognario è qualcosa che i sostenitori dell’ambiente dicono essere parte integrante degli sforzi di resilienza a lungo termine della città. New York è stata costruita con cemento e pavimentazione, non con materiale che risucchia l’acqua. Una città costruita per il futuro, dicono i sostenitori, sarebbe più porosa e verde: usando pavimentazioni permeabili invece di parcheggi di asfalto (o, meglio ancora, nessun parcheggio); tetti verdi che sostituiscono la necessità di grondaie; e più micro spazi verdi sulla strada, che aspirerebbero più acqua piovana.

Max Touhey

L’altro problema è l’immagine del fiume. L’East River è spesso visto come meno romantico e più sporco del suo fratello maggiore, l’Hudson, il cui nome evoca le sorgenti incontaminate degli Adirondack dove ha origine. L’Hudson è il fossato della città, che separa New York dal resto del paese, come documentato nella famosa copertina del New Yorker di Saul Steinberg. Ma l’East River, che spinge attraverso quattro dei cinque quartieri come un pendolare affannato, è uno scherzo interno. In quell’episodio di Seinfeld, Kramer viene scambiato per un cadavere; il fetore del fiume lo segue tutto il giorno.

“Il pubblico che non è coinvolto da vicino in questo problema pensa ancora che l’East River e l’Hudson River siano così inquinati che se ci cadi dentro hai bisogno di un’antitetanica o ti cresce un terzo braccio o un terzo occhio”, dice Tanikawa.

Gli scettici chiedono spesso a Capri Djatiasmoro, il direttore di gara della Coney Island Brighton Beach Open Water Swimmers, che ha partecipato a una maratona annuale di nuoto intorno all’isola di Manhattan, se si fa fare le iniezioni prima di entrare nell’East River. “Oh sì, facciamo le iniezioni”, dice. “Dopo una nuotata facciamo degli shot di tequila o Bacardi. Questo ucciderà qualsiasi insetto che prendi.”

Ridurre le acque di scarico che vanno nel fiume aiuterebbe certamente la sua immagine. La città ha 139 punti di trabocco delle fogne combinate lungo l’East River e la parte occidentale del Long Island Sound. Nel 2018, l’East River ha avuto almeno 82 giorni di straripamento, dice Mike Dulong, avvocato senior per Riverkeeper, un gruppo che sostiene la pulizia dei corsi d’acqua; ci sono stati 179 giorni di straripamento in tutta la città.

La città e lo stato questo mese discuteranno un piano a lungo termine per aggiornare la gestione delle acque piovane. Ma gli ambientalisti dicono che non è abbastanza robusto, specialmente se il nuoto è all’orizzonte. Richiede cose come i giardini di pioggia (più di 4.000 sono già stati installati in tutta la città), o l’adattamento della proprietà pubblica come i campi da gioco con materiali permeabili che possono assorbire l’acqua. Ma gran parte della proprietà in città è privata, e i critici dicono che il piano ha bisogno di incentivare meglio i proprietari terrieri a incorporare infrastrutture verdi nei loro progetti.

“Ci sono pochissimi incentivi per gli sviluppatori per mettere un tetto verde e fare pratiche verdi”, dice Dulong. “Se gli sviluppatori lo facessero, ci sarebbero enormi benefici per i CSO e la qualità dell’acqua.”

Dulong spera di poter nuotare nel fiume un giorno; vive a Williamsburg e spesso corre proprio accanto al sito proposto di Two Trees. Ma si chiede se costruire qualsiasi struttura nell’East River – anche un recinto per nuotare – sia una buona idea. “L’East River è stato maltrattato”, dice. “Abbiamo praticamente ucciso tutto ciò che si trova nella zona del canale”.

E scambiare un gigantesco sviluppo con un posto per incontrare l’acqua potrebbe non valere la pena, dice Tanikawa, specialmente per le persone che vivono nelle torri residenziali proposte, che potrebbero ritrovarsi a navigare in un edificio allagato se un altro uragano Sandy soffia attraverso.

“Perché non potremmo immaginare questo tipo di lungomare, non come un’amenità in cambio della costruzione, ma per il suo stesso bene? “Questo è il tipo di lungomare che dovremmo avere molto di più, che sia residenziale o meno.”

I rappresentanti di Two Trees dicono che il piano River Street affronta entrambe queste preoccupazioni: Aiuterebbe a riportare più vita sul lungomare creando paludi, letti di ostriche e luoghi di alimentazione e nidificazione per specie come il granchio blu dell’Atlantico, il pesce azzurro e le cozze. E da un punto di vista di resilienza, il design del parco pubblico aiuterebbe ad arginare le inondazioni nelle torri perché la sua linea costiera morbida espansa e il molo romperanno l’azione delle onde e assorbiranno le acque delle inondazioni, mentre le torri manterranno le attrezzature elettriche e meccaniche sensibili sopra la pianura alluvionale.

Il piano potrebbe anche aiutare a sbloccare nuovi usi per il lungomare della città, che i sostenitori e i funzionari della città hanno chiamato il “sesto distretto” a causa del suo potenziale non sfruttato. Anche i politici si sono fatti coinvolgere: Nel 2011, l’allora sindaco Michael Bloomberg ha lanciato un piano per nuovi parchi sul lungomare e un servizio di traghetti, dicendo: “Il nostro lungomare e le vie d’acqua – quello che stiamo chiamando il ‘sesto distretto’ di New York City – sono risorse inestimabili. E quando il nostro lavoro sarà completato, New York City sarà di nuovo conosciuta come una delle prime città del mondo sul lungomare.”

Aumentare l’uso del fiume è un modo per accelerare la pulizia; sarebbe una domanda indotta, simile a come l’aumento delle piste ciclabili è legato alla sicurezza generale dei pedoni. Tutto quello che ci vorrebbe è un punto di nuoto pubblico per i newyorkesi per reimmaginare il fiume da una fonte di rifiuti a un’amenità incontaminata: Immaginate di essere bloccati sul ponte in un caldo e affollato vagone della metropolitana, guardando il fiume sottostante e fantasticando di saltare nelle sue acque rinfrescanti non appena arrivati a casa.

Weinberg ricorda di aver avuto questa prospettiva unica per la prima volta durante quella nuotata di prova, e di aver capito che le piaceva di più l’East River che l’Hudson.

“Quando si nuota nell’East River, la vista … è stupenda, semplicemente stupenda”, dice Weinberg. “Sono una nuotatrice urbana. Mi piace vedere gli edifici”.

Correzione: Una versione precedente di questo pezzo ha sbagliato il numero di giorni di trabocco in tutta la città; il numero è di 179 giorni in tutta la città, e 82 giorni solo per l’East River. Curbed si rammarica dell’errore.