Le salamandre giganti della Cina – anfibi imponenti che una volta erano diffusi in tutto il paese – stanno affrontando una terribile crisi di conservazione. Apprezzati per la loro carne e per le presunte proprietà medicinali, gli animali sono stati trasportati in massa nelle fattorie e praticamente esauriti in natura. Ma gli ambientalisti potrebbero dover ripensare i loro sforzi per salvare le salamandre giganti della Cina, che non consistono in una singola specie come gli esperti hanno creduto a lungo. Secondo un nuovo studio pubblicato su Ecology and Evolution, ci sono infatti tre specie di salamandre giganti cinesi, una delle quali potrebbe essere il più grande anfibio del mondo.
I ricercatori dietro il nuovo rapporto hanno condotto analisi genetiche di 17 esemplari storici da museo, che sono stati raccolti prima del trasferimento di massa delle salamandre giganti, e campioni di tessuto da creature che esistono in natura. Il team è stato in grado di individuare tre stirpi distinte che si sono differenziate tra 2,4 e 3,1 milioni di anni fa, un periodo in cui l’altopiano tibetano stava aumentando rapidamente e probabilmente ha isolato le salamandre in paesaggi unici, dove si sono evoluti in specie diverse. Una specie recentemente identificata, chiamata Andrias sligoi, è unica nel fiume Pearl, e una terza specie è associata alla regione di Huangshan. Quest’ultima specie rimane non descritta perché è conosciuta solo da campioni di tessuto, secondo Ashley Strickland della CNN.
I ricercatori sono stati in grado di ottenere un senso migliore dell’altra nuova specie, Andrias sligoi, perché una salamandra eccezionale che ha vissuto allo zoo di Londra per 20 anni è stata conservata come un campione al Museo di Storia Naturale della città. Misurando un impressionante cinque piedi e nove pollici, questo individuo è la più grande salamandra gigante cinese mai registrata, riferisce Emily Chung della CBC. Già negli anni ’20, gli esperti sospettavano che potesse appartenere a una specie unica, e con il loro studio genetico, il team dietro il nuovo documento di ricerca ha confermato la teoria. Inoltre, secondo i ricercatori, Andrias sligoi non è solo la più grande delle salamandre giganti cinesi, ma anche “la più grande delle circa 8.000 specie di anfibi che vivono oggi”, secondo la Zoological Society of London (ZSL).
“È sorprendente in questo giorno ed età che ci sia voluto fino ad ora per capire qual è il più grande anfibio del mondo”, Samuel Turvey, autore principale dello studio e scienziato della conservazione ZSL, dice a Douglas Main del National Geographic.
I ricercatori non sono sicuri di come distinguere le tre specie anatomicamente perché gli esemplari del museo sono stati conservati in modi diversi – alcuni in liquido, alcuni secchi – che a sua volta rende difficile capire come apparivano prima di essere spostati dall’uomo. Ed è difficile trovare esemplari nel loro habitat nativo. Le popolazioni originali di Andrias davidianus “sono state quasi completamente cancellate”, dice Turvey a Chelsea Whyte di New Scientist. E le due nuove specie, nota, sono state similmente “largamente eliminate dall’ambiente naturale”.
La buona notizia – più o meno – è che tutte le specie di salamandra gigante potrebbero benissimo esistere nelle fattorie, “a breve per essere mandate nei ristoranti”, dice Turvey a Chung della CBC. E sapere che le salamandre giganti cinesi sono più diverse di quanto precedentemente ipotizzato ha importanti implicazioni per la loro gestione. Per esempio, le salamandre giganti d’allevamento sono a volte rilasciate in natura come parte degli sforzi di conservazione, ma il nuovo studio mostra che bisogna fare attenzione a ripristinare le specie uniche nei loro ambienti geografici unici.
“Ogni specie distinta richiede una gestione di conservazione mirata e separata sia per localizzare eventuali popolazioni selvatiche sopravvissute che, si spera, per stabilire programmi di allevamento di conservazione specifici per la specie”, dice Turvey a New Scientist.