Nella giungla del Guatemala nord-orientale, nel Dipartimento del Petén, si trova un sito maya che solo recentemente ha rivelato il suo posto nella storia antica della regione. Un nuovo scavo a Nakum da parte di archeologi polacchi ha portato alla luce una tomba reale intatta del periodo tardo classico (ca. 600-800 CE) e importanti vestigia di architettura, ricche offerte e una sepoltura reale del periodo protoclassico (ca. 50 a.C. – ca. 300 CE). Nakum è degna di nota anche perché è fiorita mentre altri siti maya di pianura sono crollati.
Per molti anni i ricercatori hanno evitato questa regione a causa della mancanza di infrastrutture locali e dei pericoli posti dai saccheggiatori armati e dai trafficanti di droga. Infatti, il vicino di Nakum, Naranjo, il sito più grande della zona, era stato completamente saccheggiato; più di 200 trincee e tunnel dei saccheggiatori sono stati documentati. Nakum non fu risparmiata, e molti edifici del sito furono saccheggiati e distrutti. Nel 1989 il governo guatemalteco si è mosso per preservare questi preziosi beni nazionali istituendo il Parco Triangulo, un’area protetta definita dalle tre grandi città maya di Nakum, Naranjo e Yaxha. Il saccheggio è stato drasticamente ridotto, creando un ambiente in cui le indagini scientifiche sistematiche di questi siti possono avere luogo.
Nel 2006 un progetto di ricerca – diretto dagli autori, in associazione con l’Istituto di Archeologia dell’Università Jagellonica di Cracovia, in Polonia – è stato avviato a Nakum. Dall’inizio del progetto, diverse importanti scoperte hanno arricchito significativamente la nostra conoscenza del sito e della cultura maya in generale.
Prima esplorazione a Nakum
Conosciuta solo dalla popolazione locale, Nakum fu visitata per la prima volta nel 1905 da un viaggiatore francese, il conte Maurice de Perigny. Anche se non ha scavato, Perigny ha ripulito una parte del sito e ha descritto ciò che ha trovato al mondo esterno. Durante i primi decenni del XX secolo, squadre del Peabody Museum dell’Università di Harvard e della Carnegie Institution di Washington mapparono il sito, preparando i piani degli edifici più importanti e documentando i monumenti scolpiti. Nakum fu in gran parte dimenticata dopo questo, anche se Nicholas Hellmuth, un archeologo americano, visitò il sito diverse volte negli anni ’70. Fu solo negli anni ’90 che l’Istituto Guatemalteco di Antropologia e Storia (IDAEH) iniziò a scavare e restaurare le strutture più deteriorate come parte del Progetto Triangulo. Questa ricerca ha rivelato che Nakum fu colonizzata per la prima volta durante il periodo preclassico medio (circa 800-300 a.C.) e prosperò fino alla fine del periodo classico terminale (circa 950 a.C.). Il “fenomeno Nakum” si basa sul fatto che questo sito prosperò durante i secoli IX e X d.C., un periodo segnato dal graduale collasso della civiltà maya classica. Durante questo periodo quasi tutte le città Maya meridionali di pianura furono abbandonate e alla fine si persero nella foresta per i successivi 1.000 anni.
Scavi nel settore settentrionale
Nakum consiste in due gruppi architettonici separati, i Settori Nord e Sud, collegati da una strada rialzata o sacca Maya (chiamata la Causeway Perigny). Nell’antichità, l’attività edilizia principale si concentrava nel settore meridionale, soprattutto nell’area dell’acropoli, che conteneva residenze d’élite e palazzi reali.
Negli ultimi cinque anni, il progetto polacco ha scavato nel settore settentrionale di Nakum, finora inesplorato, e nel complesso dell’acropoli del settore meridionale. Gli scavi nel settore settentrionale si sono concentrati principalmente su una piccola piramide nota come Struttura 99. Sulla cima di quella struttura, abbiamo trovato i resti di tre edifici, che contenevano vasi di argilla interi, asce di selce complete e rotte, punte di lancia, figurine e altri artefatti sparsi nelle stanze. L’analisi della ceramica ha rivelato che questi edifici risalgono al Classico Terminale (9°-10° secolo circa), un periodo segnato dalla caduta delle città Maya di pianura del Messico sud-orientale, del Guatemala settentrionale e centrale, del Belize e della parte occidentale dell’Honduras. La prosperità di Nakum durante questi tempi difficili, documentata soprattutto nel settore meridionale del sito, fu probabilmente il risultato della sua posizione vantaggiosa sulle rive del fiume Holmul, la principale fonte d’acqua e un’importante rotta commerciale della regione. La sopravvivenza di Nakum potrebbe anche essere legata alla crisi dei suoi potenti vicini come Tikal o Naranjo, che un tempo dominavano la regione.
Sulla cima della Struttura 99, una fossa di prova di 2×2 m è stata aperta nel 2007 per raggiungere la base della piramide. Speravamo di trovare delle sottostrutture precedenti e del materiale di riempimento che potesse essere usato per datare l’edificio. Questa impresa ha portato alla spettacolare scoperta di due depositi di offerte quasi 7 m sotto la cima, contenenti, tra l’altro, un assemblaggio unico di nove teste di argilla degli dei maya insieme a gioielli di giada, teste di scimmia di giada, dischi di ceramica, pendenti di osso umano e un tubo cilindrico con due coperture rotonde. Quest’ultimo oggetto è unico, e la sua esatta funzione è sconosciuta. Potrebbe essere stato un tamburo o anche un alveare, dato che in tempi moderni si conoscono alveari simili (anche se fatti di legno). Se si tratta di un alveare, questo ritrovamento proverebbe che i Maya erano esperti apicoltori più di 2.000 anni fa. Le teste d’argilla furono probabilmente create come ritratti degli dei maya del mondo sotterraneo; nei successivi sistemi di credenze maya, il mondo sotterraneo consisteva di nove livelli. Oltre agli oggetti descritti sopra, è stata trovata una spina dorsale di razza tagliente, usata dai Maya per il salasso rituale. È interessante notare che entrambi i depositi sono datati all’ancora poco conosciuto periodo protoclassico (circa 50 a.C. – circa 300 d.C.). I depositi erano stati collocati come offerte di fondazione prima della costruzione della Struttura 99.
La scoperta di una tomba reale nella Struttura 15
Nel settore meridionale, la nostra ricerca si è concentrata sul più grande cortile del grande complesso dell’Acropoli: Patio 1. Durante i precedenti scavi del Guatemala Triangulo Project, tutti gli edifici che racchiudono il patio erano stati scavati e restaurati, tranne due piramidi basse e pesantemente distrutte, le strutture 14 e 15, che erano state occupate dalla giungla.
Siccome il sole sorge a est, i Maya credevano che l’est fosse associato alla rinascita e alla resurrezione. Di conseguenza, è comune vedere importanti tombe maya situate in strutture sul lato orientale di patii e piazze. Così, uno degli obiettivi della nostra ricerca era quello di verificare se la Struttura 15, situata sul lato orientale del Patio 1, contenesse sepolture di élite locali, un’ipotesi proposta da uno degli autori, Wiesław Koszkul.
Durante gli scavi del 2006, una grande tomba reale (Sepoltura 1) fu trovata nella parte superiore della Struttura 15, alta 12 metri. Le lastre di pietra che coprivano la camera furono sollevate per la prima volta nella notte del 6 giugno. Nonostante due trincee di saccheggiatori che attraversano la parte superiore orientale della Struttura 15, la tomba non è stata toccata. Abbiamo deciso di accamparci sulla cima della Struttura 15 accanto alla nostra trincea per sorvegliarla quella notte. Non appena il sole sorse la mattina seguente, iniziammo ad esplorare la tomba. Abbiamo trovato vasi d’argilla completi, gioielli di giada e uno scheletro umano.
Medio, punte di proiettile di selce e coltelli, trovati vicino a piastre di argilla (Offerta 12). Almeno uno dei piatti potrebbe essere stato usato per cucinare tortillas, dato che il suo lato inferiore era coperto da uno strato di fuliggine.
In basso, una sepoltura protoclassica (sepoltura 2) è stata scoperta nella struttura 15. Si noti che il cranio della donna è coperto da una ciotola.
Tra i vasi di argilla c’era un piatto con l’immagine del Dio del mais danzante, una delle più importanti divinità maya. Questo vaso può essere attribuito al cosiddetto stile “ballerino di Tikal”. Fino ad oggi, solo altri cinque piatti completamente conservati con un motivo simile sono stati scoperti da scavi archeologici in siti maya. Si conoscono più di 20 altri esempi ben conservati, ma la loro provenienza non è chiara, poiché sono stati procurati attraverso il saccheggio dei siti. La giada era la pietra più preziosa per i Maya, e gli archeologi si riferiscono spesso ad essa come “oro Maya”. Inoltre, sono state recuperate più di 460 perle di giada e conchiglie di collari e altri tipi di gioielli di giada. Il pettorale è stato scoperto nelle vicinanze del petto dello scheletro, vicino ai collari. Il volto di un antenato con un elaborato copricapo era scolpito su un lato, con una serie di glifi sul retro.
Il pettorale, lungo 10,6 cm e largo 4,9 cm, ha la forma di una conchiglia. La sua posizione nella tomba indica che faceva parte di una collana più grande ed era indossato in posizione orizzontale sul petto dell’individuo sepolto nella sepoltura 1. L’analisi epigrafica della colonna di glifi sul lato convesso, eseguita principalmente da Simon Martin del Penn Museum, ha rivelato che il primo glifo rappresenta “pettorale”. I due glifi successivi insieme formavano quello che gli epigrafisti chiamano un “glifo emblema”. Questo consisteva nel nome toponimo di una città maya o del regno di Yaxha (come un altro epigrafista, David Stuart, ha suggerito) e un titolo reale (ajaw). Alla fine dell’iscrizione era registrato il nome di un sovrano sconosciuto, Ixi’m Chan o il Serpente (Dio) Mais. Il fatto che Yaxha, che si trova a soli 12 km a sud di Nakum, appaia nell’iscrizione può indicare che Nakum era una volta parte di un più grande regno Yaxha e quindi usava lo stesso emblema. Oppure può essere che la dinastia reale di Nakum provenisse da Yaxha. Anche altre interpretazioni – che il pettorale fosse un regalo di uno dei re Yaxha o che fosse stato acquisito durante la guerra come trofeo – dovrebbero essere prese in considerazione.
Lo scheletro della persona sepolta nella sepoltura 1 è stato pesantemente danneggiato da piccoli animali che sono entrati nella camera della tomba e hanno rosicchiato le ossa spargendole nella camera. I resti di questi animali (probabilmente ratti) sono stati trovati all’interno della camera della tomba. La distruzione delle ossa ha reso impossibile stabilire il sesso dell’individuo. Tuttavia, un’analisi delle ossa rimanenti da parte dell’antropologa del progetto Varinia Matute ha mostrato che la persona della sepoltura 1 poteva avere tra i 35 e i 45 anni al momento della morte.
La sepoltura 1 è la prima sepoltura reale trovata a Nakum ed è anche una delle prime tombe reali intatte in tutta l’area del Parco Triangulo. In base all’analisi della ceramica condotta dal ceramista del progetto Bernard Hermes, la tomba risale al VII secolo o alla transizione tra il VII e l’VIII secolo d.C., quando fiorì la cultura Maya del Tardo Classico. Tuttavia, va detto che il pettorale di giada risale stilisticamente al Primo Classico (III-V secolo d.C.) e potrebbe essere stato tenuto come cimelio dai membri della famiglia reale.
L’ulteriore scavo ha rivelato che la sepoltura 1 era collocata all’interno di una delle due camere precedenti di un tempio situato sulla cima della Piramide 15 (camera occidentale). Il ricchissimo arredamento della tomba e la posizione centrale della camera sepolcrale all’interno della piramide rivolta a est indicano che il defunto doveva essere uno dei più importanti governanti di Nakum. Questa ipotesi è avvalorata dalla presenza di altre offerte, probabilmente doni per i morti, poste intorno alla camera sepolcrale durante e dopo il funerale. Due depositi di offerte sono stati trovati nel 2008 sul fondo della camera orientale del tempio, vicino alla tomba. Il primo deposito (numero 12) consisteva in nove punte e coltelli di pietra, di cui almeno quattro erano dipinti di blu, il colore usato dagli antichi Maya per dipingere le vittime prima del loro sacrificio. Quindi è possibile che i coltelli e le punte siano stati utilizzati per scopi rituali. Accanto alle lame, sono stati trovati due grandi piatti, probabilmente usati per cucinare tortillas, posti uno sopra l’altro; il piatto superiore era capovolto, e tra i piatti è stata trovata una perlina di giada. Un altro deposito (numero 11) comprendeva una serie di 27 barre di calcare. La funzione delle barre è sconosciuta, anche se, come alcuni scienziati hanno suggerito, artefatti simili potrebbero essere stati usati nel processo di tessitura o, quando si facevano reti da pesca, per determinare la spaziatura dei fili.
Le fratture nel pavimento della tomba reale hanno suggerito l’esistenza di uno spazio vuoto sotto il pavimento, forse un’altra tomba o un deposito di offerte. Per comprendere meglio la Struttura 15, abbiamo deciso di tagliare il pavimento della tomba e aprire un pozzo che arrivava fino al fondo della piramide. Alcuni metri sotto il livello del pavimento, sono stati rivelati i frammenti di un’entrata e le pareti di una precedente camera del tempio. Sotto abbiamo scoperto un’altra sepoltura all’interno di una cripta (sepoltura 2). La tomba conteneva lo scheletro di una donna adulta; il suo cranio era stato posto in una grande ciotola dipinta e coperto con un altro vaso dipinto. Questa sepoltura, come le due offerte trovate nel Settore Nord di Nakum, è datata al Periodo Protoclassico (circa 50 a.C. – circa 300 d.C.). La cripta appartiene a una delle prime fasi di costruzione della Struttura 15. Il contesto spaziale e il deposito funerario indicano lo status reale della donna sepolta.
Un fregio in stucco e altri reperti dalla Struttura 14
Dal 2007 al 2009, gli scavi sono stati condotti presso la Struttura 14, una piccola piramide situata a sud della Struttura 15. Tre camere a volta di sottostrutture più antiche sono state trovate circa 5 m sotto la cima della piramide. Due delle camere probabilmente appartenevano a un tempio o a un palazzo, e la terza potrebbe essere servita come una tomba reale o un tempio funerario reale. Tali templi funerari fornivano lo spazio per la sistemazione temporanea di un cadavere prima del funerale vero e proprio. Sfortunatamente, questa camera era stata saccheggiata, probabilmente in epoca precolombiana. All’interno, tuttavia, abbiamo trovato molti cocci di ceramica, denti umani e frammenti di sculture in stucco provenienti dalla facciata di un edificio sconosciuto.
Sotto il pavimento di questa camera saccheggiata, è stato scoperto un fregio in stucco parzialmente conservato, alto 1 m, che un tempo abbelliva la facciata occidentale di un edificio più antico. In base al suo stile e al materiale ceramico associato, il fregio risale al periodo protoclassico o al primo periodo classico (II-VI secolo d.C.). Sfortunatamente, la parte superiore del fregio fu distrutta dai Maya durante un successivo programma di ristrutturazione. Tuttavia, erano visibili enormi gambe e il grande perizoma di un mostro o di un nano affiancato da due individui. È possibile che gli individui mostrati su entrambi i lati del mostro siano governanti locali o importanti divinità note come i Gemelli Eroi, i figli nati miracolosamente dal Dio del mais maya.
Nel 2008, sulle pareti occidentale e settentrionale della Struttura 14, è stata fatta un’altra interessante scoperta. Ci siamo imbattuti in un sofisticato scarico o grondaia d’acqua in pietra e stucco. Un tale ritrovamento è estremamente raro, e pochi confronti esistono.
Anche se il canale potrebbe essere stato usato semplicemente per drenare l’acqua piovana dalle terrazze superiori della piramide, la sua sofisticazione suggerisce uno scopo più elaborato come un uso rituale. Il canale potrebbe essere stato usato negli spettacoli sponsorizzati dall’élite del culto dell’acqua, a cui assistevano le persone riunite nel vicino Patio 1.
Gli scavi effettuati nella Struttura 14 hanno fornito molti esempi di ceramica splendidamente dipinta. Uno di questi vasi era decorato con pseudoglifi o geroglifici stilizzati. Un altro era dipinto con un testo geroglifico, suggerendo che la tazza era stata usata da un re o da un alto funzionario per bere la bevanda d’élite kakaw o cacao. L’iscrizione del secondo recipiente è stata probabilmente dipinta da uno scriba inesperto, poiché conteneva diversi errori ortografici.
Postscript
Dal 2006, gli scavi a Nakum hanno portato alla luce importanti sepolture e offerte elitarie. Diversi reperti unici possono arricchire significativamente la nostra conoscenza della macropolitica maya in questa regione. Ulteriori prove possono far luce sulle tecniche di gestione dell’acqua e persino sulla prima apicoltura maya. L’iscrizione sul pettorale di giada della Struttura 15 è una delle prime testimonianze glifiche dell’area, che contribuisce alla nostra comprensione della storia ancora poco conosciuta delle città maya del Guatemala nord-orientale. I campioni di radiocarbonio e l’ulteriore studio degli artefatti recuperati possono aiutarci a stabilire una cronologia più precisa per il periodo protoclassico, non solo per Nakum ma anche per altri siti maya vicini.
L’esplorazione di Nakum è continuata nella primavera del 2010. Poco prima che questo numero di Expedition andasse in stampa, è stato scoperto un nuovo monumento scolpito. Il monumento in pietra calcarea, alto 0,90 m e largo 1,45 m, è stato trovato nel settore nord. È decorato con la rappresentazione di una persona che cammina riccamente vestita (un sovrano?) e sembra essere uno dei monumenti più antichi della regione. Sulla base del suo stile e del materiale archeologico associato, è possibile datare il monumento al periodo protoclassico. Pochi siti vicini hanno prove così forti dell’occupazione protoclassica, e sembra che Nakum fosse uno dei centri più importanti e prosperi del Parco del Triangulo durante questo periodo.
Prima che gli autori mettessero la prima pala nel terreno a Nakum, dovevano essere soddisfatte alcune necessità di base, compresa la creazione di un campeggio. Lottando contro un budget limitato, è stata costruita vicino alle rovine una casa spoglia con servizi di base. La casa serviva sia come cucina che come laboratorio, ed era equipaggiata con mobili fatti con alberi della giungla circostante e assi portate da Santa Elena, a più di 80 km di distanza. Cibo e acqua dovevano essere trasportati un paio di volte alla settimana dalla stessa città.
Il trasporto durante la stagione delle piogge causava ulteriori difficoltà; quando iniziava a piovere, anche un camion fuoristrada non riusciva a passare nella giungla e si impantanava nel fango a diversi chilometri dal campo. Quando questo accadeva, più di una dozzina di persone camminavano attraverso la foresta pluviale allagata per sollevare l’auto dalla terra bagnata. La stagione più difficile, in termini di tempo, è stata nel 2008. A causa delle piogge prolungate, il livello del fiume Holmul, che scorre vicino al sito di Nakum, è aumentato di quasi 2 m (6 piedi). L’area intorno al campeggio è stata completamente allagata, costringendo gli archeologi ad evacuare tutte le loro attrezzature e i documenti di ricerca dal campo. Questo si è rivelato essere una bella avventura con più di 30 persone che tiravano il camion con il suo carico attraverso il fiume, lottando contro una corrente resa turbolenta dalle forti piogge. Costretti a portare il carico sulle loro spalle, molte ore di trekking attraverso la foresta pluviale hanno finalmente portato i nostri archeologi alle rovine di Yaxha, dove sono stati raccolti e riportati a Santa Elena. Quando il fiume Holmul è tornato a livelli normali, la ricerca è ripresa a Nakum.