Diversi tipi di “oak-apple” galls sono ora evidenti sui loro ospiti omonimi di quercia nell’Ohio meridionale e centrale. Queste insolite escrescenze vegetali hanno dimensioni che vanno da 1/2 a 2″ di diametro e sono chiamate così per la loro somiglianza con le mele. Le galle sono costruite con varie parti di piante che sono state sequestrate da una vespa gallica (famiglia Cynipidae) per circondare una singola larva di vespa situata all’interno di una struttura simile a un seme posizionata al centro della galla.
Degli oltre 800 diversi produttori di galla sulle querce, oltre 700 sono cinipi. In altre parole, quando si cerca di identificare una galla su una quercia, c’è un’alta probabilità che sia stata prodotta da una cinipide. Ci sono più di 50 specie di cinipi che sono noti per produrre cinipi su querce e mele in Nord America e ci sono probabilmente almeno 10-15 specie distinte di cinipi su querce e mele in Ohio. Come con la stragrande maggioranza delle galle delle piante, le galle di quercia-mela causano pochi danni alla salute generale dei loro ospiti di quercia. Credo che in realtà aggiungano valore ornamentale ai loro ospiti di quercia, ma potrei essere di parte.
Come fanno le vespe a formare le galle delle piante? (Tedious Optional Late-Night Reading)
La formazione delle galle da parte delle vespe e di altri insetti è un processo complesso e affascinante che deve ancora essere pienamente compreso. Finora, nessun ricercatore ha mai prodotto una galla di pianta senza l’aiuto di un produttore di galla. Parte della ragione per cui il processo di produzione della galla è così complesso è perché gli insetti produttori di galla e alcuni acari eriofidi (famiglia Eriophyidae) producono sostanze chimiche che accendono e spengono i geni delle piante al momento giusto per dirigere la crescita della galla. La ricerca ha rivelato che i produttori di bile sono in grado di produrre repliche chimiche degli ormoni delle piante (solo le piante possono effettivamente produrre “ormoni delle piante”) o producono “analoghi degli ormoni”, che sono molecole che possono non essere nulla di simile agli ormoni delle piante, ma la risposta della pianta è la stessa degli ormoni delle piante. Il processo di formazione della galla è di solito iniziato dalla femmina quando inietta sostanze chimiche che inducono la galla nella pianta insieme alle sue uova. Le uova stesse possono trasudare sostanze chimiche che inducono la bile e, una volta che le uova si schiudono, l’interazione continua con i galletti immaturi che continuano a trasudare sostanze chimiche per dirigere la crescita della pianta in base alle loro esigenze.
Le galle risultanti forniscono sia una casa protettiva che il nutrimento per la prossima generazione di galletti. Il cinipide immaturo è circondato da un “tessuto nutritivo” specializzato che riveste la camera che ospita il cinipide. Il cinipide si nutre di questo tessuto che viene costantemente rifornito dalla pianta ospite.
Le sostanze chimiche emesse dal cinipide possono agire solo sulle cellule meristematiche della pianta. Queste cellule “indifferenziate” sono come gli adolescenti: non sanno cosa diventeranno finché non crescono. Per esempio, alcuni produttori di bile esercitano la loro influenza sulle cellule meristematiche delle gemme fogliari, i precursori delle cellule fogliari. Sotto l’influenza delle sostanze chimiche emesse da un cinipide, le cellule meristematiche che erano originariamente destinate a diventare cellule di foglia iniziano a marciare ad un ritmo diverso. Una volta che le cellule fogliari erranti cadono sotto l’incantesimo chimico di un produttore di bile, non si può tornare indietro: diventeranno tessuto di bile. Questo significa che la formazione della galla non può avvenire una volta che le cellule meristematiche della gemma fogliare sono impegnate a diventare tessuto fogliare; è uno dei motivi per cui la stagione della galla inizia in primavera! Tuttavia, una volta che le galle iniziano a crescere, continueranno a crescere anche dopo che le foglie si sono completamente espanse.
Mele di quercia (Torna al nostro programma regolare)
La specie esatta di cinipe che è responsabile della produzione di una galla di quercia-mela può essere identificata in base alla struttura della galla, alle dimensioni, al colore e alla quercia ospite. Tagliare la galla aperta rivelerà la struttura interna della galla. In generale, ci sono due gruppi di galla di quercia-mela: quelli con tessuto interno composto da una massa di fibre bianche che si irradiano dalla capsula larvale centrale, e quelli con tessuto che assomiglia fortemente alla polpa di una mela; è spugnoso e succoso. Al di là della struttura interna, le galle di quercia-mela sono ulteriormente identificate in base al colore della galla, se la superficie della galla è liscia o meno, con fossette o coperta di protuberanze, e se la galla ha macchie o meno.
La cosiddetta grande galla vuota di quercia-mela è prodotta dalla vespa Amphibolips quercusinanis (syn. A. inanis). Le galle misurano fino a 2″ di diametro e nascono da gemme di foglie su querce scarlatte e rosse. La superficie della bile è verde chiaro e coperta di protuberanze rosso-violacee. La struttura interna di questa bile è composta da fibre bianche che si irradiano dalla struttura larvale centrale. Come per tutte le galle delle piante, le galle di quercia e melo cambiano il loro aspetto una volta raggiunta la “maturità”, il punto in cui emerge una vespa matura che produce le galle. Le galle mature prodotte da questa vespa diventano fragili e diventano marrone chiaro. È chiamata “vuota” perché i filamenti alla fine si disintegrano lasciando un guscio vuoto.
Ho incluso delle foto qui sotto di un’altra bile di quercia e melo che non sono ancora riuscito a identificare. E’ stata trovata sullo stesso albero della Grande Galla Vuota di Quercia-Mela nella foto sopra e sembra molto simile. Tuttavia, la galla è più piccola e nasce dagli steli dei fiori di quercia. I produttori di galla sono così specifici per quanto riguarda l’aspetto generale e le dimensioni delle loro galla, così come le parti della pianta che vengono dirottate, che tali differenze apparentemente sottili indicano una diversa specie di vespa produttrice di galla.
La piccola galla di quercia e melo è prodotta dalla vespa Cynips clivorum. Questa galla si forma sulla parte inferiore delle lame delle foglie, come si può vedere nelle immagini qui sotto. La superficie della galla è priva di macchie o altri segni; tuttavia, la struttura interna è molto simile alla Grande Galla Vuota di Quercia-Mela.
Non ho foto della galla spugnosa di quercia-mela che è prodotta dalla vespa gallica, Amphibolips confluenta, su querce scarlatte, rosse e nere. Le galle possono essere fino a 2″ di diametro e come implica il loro nome comune, il tessuto interno è spugnoso e assomiglia molto alla polpa di una mela. La superficie della galla è verde chiaro, liscia e senza macchie.