Obiettore di coscienza, uno che si oppone a portare le armi o che si oppone a qualsiasi tipo di formazione e servizio militare. Alcuni obiettori di coscienza rifiutano di sottoporsi a qualsiasi procedura della coscrizione obbligatoria. Anche se tutti gli obiettori prendono la loro posizione sulla base della coscienza, possono avere diverse ragioni religiose, filosofiche o politiche per le loro convinzioni.
L’obiezione di coscienza al servizio militare è esistita in qualche forma fin dall’inizio dell’era cristiana ed è stata, per la maggior parte, associata a scrupoli religiosi contro le attività militari. Si è sviluppata come dottrina dei Mennoniti in varie parti d’Europa nel XVI secolo, della Società degli Amici (Quaccheri) in Inghilterra nel XVII secolo, e della Chiesa dei Fratelli e dei Dukhobor in Russia nel XVIII secolo.
Nel corso della storia, i governi sono stati generalmente indifferenti ai singoli obiettori di coscienza; il loro rifiuto di intraprendere il servizio militare è stato trattato come qualsiasi altra violazione della legge. Ci sono stati, tuttavia, momenti in cui alcune sette religiose pacifiste sono state esentate. Durante il XIX secolo, la Prussia esentò i Mennoniti dal servizio militare in cambio di una tassa militare, e fino al 1874 furono esentati in Russia. Tali eccezioni erano comunque insolite.
La politica relativamente liberale degli Stati Uniti iniziò nella Pennsylvania coloniale, il cui governo fu controllato fino al 1756 da pacifisti quaccheri. Dalla guerra civile americana e dalla promulgazione della prima legge di coscrizione degli Stati Uniti, una qualche forma di servizio alternativo è stata concessa a coloro che non volevano portare le armi. Sotto le leggi di coscrizione del 1940, lo status di obiettore di coscienza, compresa una qualche forma di servizio non collegato e non controllato dall’esercito, è stato concesso, ma solo sulla base dell’appartenenza a una setta religiosa pacifista riconosciuta. Le obiezioni di natura filosofica, politica o morale personale non erano considerate ragioni valide per rifiutare il servizio militare.
In Gran Bretagna fu istituito un corpo di non combattenti durante la prima guerra mondiale, ma molti obiettori di coscienza rifiutarono di farne parte. Durante la seconda guerra mondiale, potevano essere concessi tre tipi di esenzione: (1) incondizionata; (2) condizionata all’esecuzione di un lavoro civile specifico; (3) esenzione solo dai doveri di combattimento. La coscrizione in Gran Bretagna finì nel 1960, e nel 1968 alle reclute fu permesso di essere congedate come obiettori di coscienza entro sei mesi dalla data del loro ingresso nell’esercito.
Fino agli anni ’60 né la Francia né il Belgio avevano disposizioni legali per gli obiettori di coscienza, anche se per alcuni anni in entrambi i paesi la crescente opinione pubblica – rafforzata in Francia dall’impopolarità della guerra d’indipendenza algerina – aveva forzato un limitato riconoscimento amministrativo. Una legge francese del 1963 ha finalmente dato un riconoscimento legale agli obiettori religiosi e filosofici, fornendo sia il servizio civile non combattente che alternativo con un termine di servizio doppio rispetto a quello militare. Il Belgio ha promulgato una legge simile nel 1964, riconoscendo l’obiezione a tutto il servizio militare per motivi religiosi, filosofici e morali.
I paesi scandinavi riconoscono tutti i tipi di obiettori e forniscono sia il servizio non combattente che quello civile. In Norvegia e Svezia la difesa civile è obbligatoria, senza alcun riconoscimento legale dell’obiezione a questo tipo di servizio. Una legge svedese del 1966 prevede l’esenzione completa dal servizio obbligatorio per i testimoni di Geova. Nei Paesi Bassi, gli obiettori religiosi e morali sono riconosciuti. Durante il periodo della spartizione della Germania (1949-90), la Repubblica Federale (Germania Ovest) ha riconosciuto tutti i tipi di obiettori, fornendo servizio non combattente e servizio civile alternativo, mentre dopo il 1964 la Germania Est ha fornito servizi militari non combattenti per gli obiettori di coscienza.