Niels Bohr
1885 – 1962
Niels Bohr è nato e ha studiato a Copenhagen, Danimarca. Visse, lavorò e morì anche lì. Ma la sua impronta sulla scienza e sulla storia fu mondiale. Il suo lavoro professionale e le sue convinzioni personali erano parte delle più grandi storie del secolo.
All’Università di Copenaghen, studiò fisica e giocò a calcio (anche se non bene come suo fratello, che aiutò la squadra di calcio danese del 1908 a vincere una medaglia d’argento olimpica). Dopo aver ricevuto il suo dottorato nel 1911, Bohr andò in Inghilterra con una borsa di studio e lavorò sotto J.J. Thomson, che aveva scoperto l’elettrone 15 anni prima.
Bohr iniziò a lavorare sul problema della struttura dell’atomo. Ernest Rutherford aveva recentemente suggerito che l’atomo avesse un nucleo denso e in miniatura circondato da una nuvola di elettroni quasi senza peso. C’erano però alcuni problemi con questo modello. Per esempio, secondo la fisica classica, gli elettroni che orbitano intorno al nucleo dovrebbero perdere energia fino a spiralare verso il centro, facendo collassare l’atomo. Bohr propose di aggiungere al modello la nuova idea dei quanti proposta da Max Planck nel 1901. In questo modo, gli elettroni esistevano a livelli prefissati di energia, cioè a distanze fisse dal nucleo. Se l’atomo assorbiva energia, l’elettrone saltava ad un livello più lontano dal nucleo; se irradiava energia, scendeva ad un livello più vicino al nucleo. Il suo modello fu un enorme balzo in avanti nel rendere la teoria adatta alle prove sperimentali che altri fisici avevano trovato nel corso degli anni. Alcune imprecisioni rimasero da correggere negli anni successivi, ma la sua idea essenziale si dimostrò corretta. Ricevette il premio Nobel per questo lavoro nel 1922, ed è quello per cui è più famoso. Ma all’epoca aveva solo 37 anni e non si fermò lì. Tra le altre cose, presentò la teoria del nucleo come una goccia liquida, e l’idea della “complementarità” – che le cose possono avere una doppia natura (come l’elettrone è sia particella che onda) ma possiamo sperimentare solo un aspetto alla volta.
Nel 1912 Bohr sposò Margrethe Nørlund. Ebbero sei figli, uno dei quali, Aage, seguì il padre nella fisica – e nelle file dei premi Nobel. Bohr tornò in Danimarca come professore all’Università di Copenhagen, e nel 1920 fondò l’Istituto di Fisica Teorica — sponsorizzato dalla fabbrica di birra Carlsberg! Bohr rimase direttore dell’istituto per il resto della sua vita, tranne che per la sua assenza durante la seconda guerra mondiale. Il calore personale di Bohr, il suo buon umore (“Non esprimerti mai più chiaramente di quanto tu possa pensare”, disse una volta), e l’ospitalità si combinarono con gli eventi mondiali per rendere Copenhagen un rifugio per molti dei più grandi fisici del secolo.
Dopo che Hitler prese il potere in Germania, Bohr era profondamente preoccupato per i suoi colleghi lì, e offrì un posto per molti scienziati ebrei in fuga per vivere e lavorare. In seguito donò la sua medaglia d’oro del Nobel allo sforzo bellico finlandese. Nel 1939 Bohr visitò gli Stati Uniti con la notizia di Lise Meitner (che era fuggita dall’Austria occupata dai tedeschi) che gli scienziati tedeschi stavano lavorando alla scissione dell’atomo. Questo spinse gli Stati Uniti a lanciare il Progetto Manhattan per sviluppare la bomba atomica. Poco dopo il ritorno a casa di Bohr, l’esercito tedesco occupò la Danimarca. Tre anni dopo la famiglia di Bohr fuggì in Svezia su una barca da pesca. Poi Bohr e suo figlio Aage lasciarono la Svezia viaggiando nel portabombe vuoto di un aereo militare britannico. Alla fine andarono negli Stati Uniti, dove entrambi si unirono al team governativo di fisici che lavoravano alla bomba atomica a Los Alamos. Bohr aveva delle remore sulle conseguenze della bomba. Fece arrabbiare Winston Churchill volendo condividere le informazioni con l’Unione Sovietica e sostenendo il controllo delle armi nel dopoguerra. Bohr continuò ad organizzare la Conferenza Atomi per la Pace a Ginevra nel 1955.
Oltre ai suoi importanti contributi alla fisica teorica, Bohr fu un eccellente amministratore. L’istituto che dirigeva porta il suo nome e ha contribuito a fondare il CERN, il grande acceleratore di particelle e la stazione di ricerca europea. Morì a casa nel 1962, in seguito a un ictus.
“Un esperto è un uomo che ha fatto tutti gli errori che si possono fare, in un campo molto ristretto.”
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