Il pilastro di un Honeycreeper – l’Ohia a fiori rossi
Dopo l’assalto delle specie invasive introdotte alle Hawaii, ci sono relativamente poche specie native che sono state capaci di competere. La vistosa ohia a fiori rossi è uno dei concorrenti più resistenti che le isole Hawaii abbiano prodotto. È la specie di albero più comune nelle foreste hawaiane e costituisce un punto di riferimento per gli apicoltori hawaiani. I fiori rosso brillante su questi alberi sono in realtà i lunghi filamenti dei fiori.
Distribuzione
Ci sono 5 specie di Ohia endemiche nelle isole Hawaii; Metrosideros polymorpha è la più comune di tutte le specie. Si trova su tutte le isole principali in una vasta gamma di habitat. È un colonizzatore precoce delle colate di lava e può essere trovato dalla costa fino a circa 8.500 piedi. Il nome polymorpha (“molte forme”) allude alla natura diversa di questa pianta. Può crescere come un cespuglio stentato nelle paludi, sulle colline spazzate dal vento, sulle colate di lava, e come un albero gigante in habitat lussureggianti della foresta pluviale. Ma non è solo la dimensione dell’albero che cambia, le foglie di questa pianta hanno diverse morfologie di crescita a seconda di dove vive.
Descrizione generale di Ohia
Ohia cresce come un piccolo cespuglio fino a un grande albero nelle foreste hawaiane. La corteccia dell’albero è grigio chiaro, ruvida, fessurata e squamosa. Nelle zone più umide la corteccia può essere difficile da vedere perché è spesso coperta di muschio, licheni, felci o altre epifite hawaiane. Le foglie sono alterne e disposte a novanta gradi l’una rispetto all’altra. Mentre le dimensioni e la consistenza variano, sono generalmente da mezzo pollice a due pollici di lunghezza. È comune vedere piccole protuberanze sulle foglie di Ohia. Queste galle sono causate da piccoli insetti chiamati psyllidi che depongono le loro uova nel tessuto della foglia. Mentre crescono, viene secreto un composto che simula l’homorne di crescita della pianta, stimolando la pianta a crescere in modo anomalo intorno all’insetto.
I fiori dell’Ohia sono formati da grappoli di piccoli fiori. I petali sono relativamente piccoli e insignificanti. La parte che la maggior parte delle persone vede guardando il fiore da lontano sono molti stami. I lunghi filamenti di questa parte riproduttiva maschile sono rossi e assomigliano un po’ a dei capelli. Lehua significa “capelli” e quindi Ohia lehua si riferisce a questi fiori simili a capelli.
Ohia e leggende
Questi fiori luminosi erano particolarmente attraenti per gli hawaiani. Credevano che raccogliere un fiore di ohia lehua portasse con sé la pioggia, quindi era meglio non raccoglierne uno mentre si entrava in una foresta. Raccoglievano i fiori all’uscita!