Dei 94.818 partecipanti nel campione analitico (quelli con dati disponibili sull’identità dell’orientamento sessuale, la salute mentale e le covariate), il 97.2 % come eterosessuale, 1,1 % identificato come lesbica/gay, 0,9 % come bisessuale e 0,8 % come “altro” (Tabella 1). Le persone che raggiungevano la soglia del disturbo mentale comune o del basso benessere erano significativamente diverse in tutte le variabili dello studio (usando il test t bivariata o i test chi-quadrato): erano più giovani, comprendevano più femmine, e avevano livelli più bassi di istruzione, più fumatori attuali, più malattie/disabilità di lunga data e meno partecipanti sposati/conviventi rispetto a quelli sotto la soglia (Tabella 2). Percentuali significativamente più alte di coloro che si sono identificati come lesbiche/gay, bisessuali e “altro” sono state trovate tra coloro che hanno raggiunto la soglia del disturbo mentale.
Rispetto agli eterosessuali, i partecipanti che si identificano come lesbiche/gay avevano più probabilità di avere una cattiva salute mentale, erano significativamente più giovani, comprendevano più uomini, meno minoranze etniche, più alti livelli di istruzione, più fumatori, e meno sposati o conviventi (Tabella 3). Rispetto agli eterosessuali, i partecipanti che si identificano come bisessuali avevano modelli simili ai partecipanti lesbiche/gay, tranne che non sono state trovate differenze significative per il sesso o il livello di istruzione. Inoltre, c’era una proporzione significativamente più alta di malati/disabili di lunga data tra i partecipanti bisessuali rispetto agli eterosessuali. I partecipanti che si identificano come “altro” erano significativamente diversi in tutte le variabili dello studio rispetto agli eterosessuali, ad eccezione della percentuale di fumatori che era simile.
In ognuna delle 12 indagini, la percentuale di partecipanti che si identificano come lesbiche/gay variava dallo 0,7 all’1,9 %, bisessuali variava dallo 0,5 all’1,7 %, “altro” dallo 0,2 all’1,4 %. La tabella 1 mostra la dimensione del campione che ogni studio ha contribuito allo studio, e le differenze tra gli studi per le variabili di studio, compreso il tasso di rifiuto per la domanda sull’identità dell’orientamento sessuale.
C’erano prove che gli effetti differivano per uomini/donne (p per interazione = 0,02) e per gruppo di età (p per interazione < 0,001) ma non per stato di minoranza etnica (p per interazione = 0,30) o livello di istruzione (p = 0,19). Le differenze tra uomini e donne hanno generalmente mostrato effetti più forti per gli uomini, ma nella stessa direzione per uomini e donne. Le differenze tra i gruppi di età erano più pronunciate, il che ci ha portato a separare i gruppi di età per l’analisi principale e a mostrare separatamente uomini e donne nel file aggiuntivo 1: Tabella S1.
I risultati dell’analisi principale sono mostrati nella Tabella 3. Nel gruppo di età inferiore ai 35 anni, l’identità lesbica/gay è stata associata a un aumento del rischio di sintomi di disturbi mentali comuni, aggiustando per una serie di covariate (OR = 2,06, 95 % CI 1,60, 2,66) rispetto agli eterosessuali nello stesso gruppo di età. L’associazione non era significativa nel gruppo di età 35-54,9 (OR = 1,03, 95 % CI 0,71, 1,48). La direzione dell’effetto era coerente con un piccolo aumento del rischio, ma non c’era sufficiente potere statistico in questo sottogruppo per stimare questo effetto con fiducia. Nel gruppo di età 55+, tuttavia, l’identità lesbica/gay era associata a più del doppio del rischio (OR = 2,11, 95 % CI 1,16, 3,83) di questi sintomi rispetto al gruppo di riferimento eterosessuale. I modelli erano simili in relazione al basso benessere, come misurato dal WEMWBS, con l’associazione più debole nella mezza età.
L’identità bisessuale è stata associata ad un aumento del rischio di sintomi di cattiva salute mentale rispetto agli eterosessuali, in tutti i gruppi di età, con un modello simile di modifica degli effetti: nel gruppo di età inferiore ai 35 anni (OR = 2.31, 95% CI 1.83, 2.90), più basso all’età 35-54.9 (OR = 1.80, 95% CI 1.29, 2.50) e più forte all’età 55+ (2.45, 95% CI 1.58, 3.79), aggiustando per una serie di covariate in relazione ai sintomi del disturbo mentale comune. Gli schemi erano sostanzialmente simili per il basso benessere, con l’associazione più debole a metà vita.
Il gruppo che si è identificato come ‘altro’ ha mostrato dimensioni dell’effetto più piccole con intervalli di confidenza più ampi, ma il modello era coerente con un aumento del rischio di incontrare la soglia dei sintomi disordinati in tutti e tre i gruppi rispetto agli eterosessuali in ogni gruppo di età: sotto i 35 anni (OR = 1.96, 0,94, 4,09), 35-54,9 (OR = 1,63, 95 % CI 0,93, 2,86), età 55+ (OR = 1,27, 95 % CI 0,87, 1,86). La potenza statistica non era sufficiente per stimare con sicurezza questi effetti minori, a causa della limitata dimensione del campione in questi sottogruppi. Questo gruppo aveva più probabilità degli eterosessuali di avere un basso benessere, in tutti e tre i gruppi di età, con effetti più deboli visti negli adulti più anziani.
Nelle analisi di sensibilità, il modello dei risultati è stato lo stesso dopo aver utilizzato l’approccio ‘one stage’ per analizzare i dati raggruppati. Abbiamo anche riesaminato i modelli dopo aver escluso gli studi che utilizzano l’EQ5D piuttosto che il GHQ-12. I risultati non sono stati materialmente diversi, con i rischi relativi più bassi visti nella mezza età e più alti negli adulti più anziani. Abbiamo anche riesaminato i modelli per la coorte ‘Understanding Society’ dopo averli adattati al complesso disegno dell’indagine utilizzando pesi di campionamento. Si è visto lo stesso schema di risultati. I risultati non erano materialmente diversi quando si aggiustava per “sposato o partner civile” invece di “sposato o convivente”.
Mettendo insieme i dati di 12 indagini sulla salute della popolazione, siamo stati in grado di mostrare che gli adulti lesbiche, gay, bisessuali e “altri” identificati (non eterosessuali) avevano circa il doppio delle probabilità di riportare sintomi di cattiva salute mentale (cioè ansia, depressione) rispetto agli adulti eterosessuali. Questo risultato era meno forte nelle partecipanti femminili (vedi Tabella 4). I rischi relativi più bassi sono stati visti nella mezza età, con l’aumento del rischio più forte nei giovani adulti non eterosessuali e più alto negli adulti non eterosessuali più anziani. Complessivamente, gli adulti bisessuali (rispetto agli eterosessuali) avevano il rischio più alto di incontrare la soglia dei sintomi disordinati.
Questo studio è il primo a mettere insieme i dati sull’identità di orientamento sessuale provenienti da 12 indagini, con dati raccolti nel Regno Unito, utilizzando la meta-analisi dei singoli partecipanti per determinare l’associazione con i sintomi della salute mentale (disturbo mentale comune e benessere). Questo approccio fornisce una potenza sufficiente per esaminare i sottogruppi, cosa che spesso non è possibile all’interno di ogni studio a causa dei numeri bassi. Siamo stati in grado di valutare se l’associazione differiva per uomini/donne, attraverso i livelli di istruzione, per le minoranze etniche e attraverso la gamma di età. I dati contenevano un gruppo di confronto eterosessuale, spesso non disponibile nei campioni di convenienza. È stata usata una domanda standardizzata per registrare l’identità dell’orientamento sessuale, permettendo la comparabilità tra gli studi. Un risultato importante è stato che un certo numero di partecipanti ha selezionato “altro” ma non “eterosessuale”. Non è chiaro cosa intendessero i partecipanti nel fare questa scelta. Potrebbe riflettere una mancanza di comprensione o problemi di alfabetizzazione, una riluttanza o un rifiuto ad essere classificati in una delle opzioni più specifiche, o l’auto-identificazione come un’identità non inclusa nella lista. Vale anche la pena notare che questo gruppo conteneva la più alta proporzione di minoranze etniche, alti livelli di malattie/disabilità di lunga durata e tendeva ad essere più anziano. Le future indagini sulla salute potrebbero raccogliere ulteriori dettagli sull’identità dell’orientamento sessuale per chiarire cosa significa questa categoria per i partecipanti.
La principale limitazione del nostro studio è che i risultati non sono generalizzabili al di là dell’identità dell’orientamento sessuale. I risultati potrebbero essere diversi se i gruppi di orientamento sessuale fossero stati definiti in termini di comportamento sessuale o attrazione sessuale, perché gli adulti con comportamento o attrazione per lo stesso sesso non si identificano necessariamente come non eterosessuali. Quando si separano i gruppi di età, i nostri modelli avevano una potenza statistica > dell’80% per rilevare odds ratio maggiori di 1,5 (supponendo l’1% in un gruppo di confronto e il 99% in un gruppo di confronto eterosessuale, una dimensione del campione di 28.000, R-square di 0,10 e p = 0,05), ma non avevano una potenza statistica sufficiente per rilevare effetti di dimensioni inferiori come quelli visti nel gruppo “altro”. Un’ulteriore limitazione è che la domanda non chiedeva del cambiamento di identità nel tempo. L’identità dell’orientamento sessuale può cambiare nel tempo, e il cambiamento dell’identità sessuale potrebbe anche avere un impatto sulla salute mentale. Non abbiamo considerato i cambiamenti longitudinali nella salute mentale nel tempo. Anche se abbiamo considerato l’età, il sesso, lo status di minoranza etnica e il livello di istruzione come possibili modificatori di effetto dell’associazione tra identità di orientamento sessuale e sintomi di disturbo mentale, ulteriori lavori potrebbero esplorare le differenze regionali, così come le persone con disabilità e altri gruppi nella popolazione non eterosessuale che potrebbero essere più vulnerabili di altri. Data la chiara evidenza di eterogeneità nel tasso di rifiuto della domanda sull’identità di orientamento sessuale (Tabella 1), c’è la necessità di valutare le differenze metodologiche tra gli studi e il potenziale di distorsione in base alla modalità di somministrazione dell’indagine (ad esempio, intervista faccia a faccia, intervista telefonica, questionario autocompilato, indagine web). Ci sono stati 54 confronti tra sottogruppi testati (Tabella 4 e File aggiuntivo 1: Tabella S1). Ci aspetteremmo quindi che circa tre test fossero significativi a p = 0,05 per caso. La potenza statistica era sufficientemente alta per valutare gli effetti più grandi osservati qui, ma non gli effetti più piccoli, compresi quelli visti per il gruppo “altro”. E’ importante notare, tuttavia, che tutti i sottogruppi che abbiamo considerato sono importanti dal punto di vista della salute pubblica, al fine di allocare le risorse e indirizzare i servizi ai sottogruppi della popolazione adulta LGB che hanno diversi bisogni di servizi. La nostra analisi è stata trasversale piuttosto che longitudinale, il che significa che abbiamo considerato la prevalenza di scarsa salute mentale o basso benessere, ma non l’incidenza. Una prevalenza elevata per un sottogruppo specifico potrebbe essere una funzione di una maggiore incidenza o di una più lunga durata della malattia. Infine, l’EQ-5D fornisce una misura molto limitata del disturbo mentale, comprendendo solo una domanda sui sintomi psicologici che confonde l’ansia con la depressione. I risultati erano comunque simili quando si escludevano gli studi che utilizzavano questa misura.
I nostri risultati sono coerenti con l’evidenza internazionale che gli adulti non eterosessuali sono a maggior rischio di sintomi di salute mentale rispetto agli eterosessuali, ma forniscono nuove importanti intuizioni, suggerendo che gli adulti non eterosessuali più giovani e più anziani sono particolarmente vulnerabili (rispetto a quelli di mezza età). La natura trasversale dei dati, tuttavia, significa che non possiamo determinare se questi sono effetti di invecchiamento, di periodo o di coorte (generazionale). Questi risultati potrebbero riflettere un’osservazione esistente che la suscettibilità alla cattiva salute mentale è ridotta negli adulti più anziani, il che potrebbe offrire ai singoli adulti non eterosessuali qualche vantaggio rispetto ai loro coetanei più giovani.
Il nostro studio non ha valutato le spiegazioni per le associazioni tra identità di orientamento sessuale e salute mentale, cioè i meccanismi o le variabili mediatrici. I meccanismi alla base di un’associazione tra l’orientamento LGB e gli scarsi risultati in termini di salute mentale non sono pienamente compresi, ma è stato sostenuto che è l’esperienza di esperienze discriminatorie e stigmatizzate che può portare ad un aumento del disordine mentale, così come l’esposizione precoce alle avversità. La teoria dello stress di minoranza suggerisce che le manifestazioni interne ed esterne di pregiudizio, vittimizzazione e discriminazione creano differenze di salute osservate perché queste esperienze sono interiorizzate. Lo stress cronico provocato dall’interiorizzazione dello stigma può quindi portare le persone che si identificano come non eterosessuali a sperimentare una salute mentale e un benessere peggiori, comportamenti malsani e una salute fisica peggiore. Certamente nei giovani LGB, le prove indicano un maggior rischio di molestie e di vittimizzazione rispetto ai giovani eterosessuali e che l’impatto negativo può essere migliorato da atteggiamenti positivi e dal sostegno della famiglia. Molti adulti LGB non rivelano il loro orientamento sessuale agli operatori sanitari, il che potrebbe ritardare l’accesso al trattamento. Questo studio rafforza la necessità per i medici di garantire che forniscano servizi in cui i pazienti LGB possano rivelare il loro orientamento sessuale e ricevere cure di supporto e integrate.
Le politiche sanitarie pubbliche per affrontare le disuguaglianze di salute richiedono una base di prove che chiarisca la portata del problema. I dati di popolazione sull’identità dell’orientamento sessuale, che forniranno ai politici e ai commissari le prove di cui hanno bisogno, sono diventati disponibili solo di recente nel Regno Unito un numero limitato di serie di dati. L’orientamento sessuale ha bisogno di diventare una parte della raccolta di dati di routine in modo che le disuguaglianze nella cattiva salute mentale possano essere più pienamente comprese. Questo studio sottolinea la necessità di continuare e ampliare la raccolta dell’orientamento sessuale in tutte le grandi indagini sanitarie e negli studi di coorte per comprendere meglio i rischi e gli impatti sul corso della vita per questo gruppo di popolazione. I dati trasversali utilizzati in questo studio ci permettono di determinare la prevalenza della cattiva salute mentale in questa popolazione. La ricerca futura è necessaria per determinare se questi modelli seguono nel tempo i dati longitudinali. I dati longitudinali ci permetteranno anche di monitorare l’incidenza di nuovi problemi di salute mentale piuttosto che la prevalenza di sintomi esistenti, che potrebbero variare nella durata. Sono necessarie ulteriori ricerche per considerare quali siano i meccanismi sottostanti a queste associazioni e come si possano progettare interventi che rimuovano le disuguaglianze nella salute mentale tra gli adulti che si identificano come eterosessuali e quelli che si identificano come lesbiche, gay, bisessuali o “altro”.