I francesi hanno dato origine al sistema metrico decimale (ora chiamato Sistema Internazionale di Unità e abbreviato SI, pronunciato “ess-eye”).
Sviluppo iniziale
Nel 1668 John Wilkins, un ecclesiastico inglese, propose un sistema coordinato di unità di misura di lunghezza, area, volume e massa ad uso dei filosofi. La sua unità di lunghezza, lo “standard”, era la lunghezza di un pendolo che aveva un mezzo battito di un secondo, le unità di area e volume erano rispettivamente lo standard quadrato e cubico e l’unità di massa era la massa di uno standard cubico di acqua piovana. Due anni dopo Gabriel Mouton, il vicario della chiesa di San Paolo a Lione, in Francia, propose un’unità di lunghezza basata su un minuto di arco di un grande cerchio della terra (oggi chiamato miglio nautico, 1852 m). Propose anche un modo coordinato di nominare i multipli e sottomultipli decimali dell’unità di lunghezza di base. Tuttavia non era il momento giusto, né politicamente né tecnologicamente per l’introduzione dei sistemi proposti da Wilkins o Mouton.
Con lo scoppio della Rivoluzione Francese, sia il clima politico che i progressi tecnologici resero auspicabile una riforma del sistema di unità di misura. Lo sponsor della riforma dei pesi e delle misure nell’Assemblea nazionale rivoluzionaria francese fu il vescovo di Autun, meglio conosciuto come Talleyrand. Sotto i suoi auspici, l’Accademia Francese nominò diversi comitati per svolgere il lavoro di sviluppo di un sistema utilizzabile di pesi e misure per la Francia. Uno dei comitati raccomandò un sistema di misurazione decimale basato su una lunghezza pari a un decimilionesimo della lunghezza di un quadrante del meridiano terrestre (cioè, un decimilionesimo della distanza tra l’equatore e il Polo Nord).
Nel 1790, in piena Rivoluzione Francese, l’Assemblea Nazionale di Francia chiese all’Accademia Francese delle Scienze di dedurre uno standard invariabile per tutte le misure e tutti i pesi. La commissione nominata dall’Accademia creò un sistema che era, allo stesso tempo, semplice e scientifico. L’unità di lunghezza doveva essere una porzione della circonferenza terrestre. Le misure di capacità (volume) e massa dovevano essere derivate dall’unità di lunghezza, mettendo così in relazione le unità di base del sistema tra loro e con la natura. Inoltre, multipli maggiori e minori di ogni unità dovevano essere creati moltiplicando o dividendo le unità di base per 10 e le sue potenze. Questa caratteristica ha fornito una grande comodità agli utenti del sistema, eliminando la necessità di calcoli come dividere per 16 (per convertire once in libbre) o per 12 (per convertire pollici in piedi).
Calcoli simili nel sistema metrico decimale possono essere eseguiti semplicemente spostando la virgola. Così, il sistema metrico è un sistema decimale (base 10).
La Commissione ha assegnato il nome “metro” (scritto con la grafia non standard “meter” negli Stati Uniti) all’unità di lunghezza. Questo nome è derivato dalla parola greca, metron, che significa “una misura”. Lo standard fisico che rappresenta il metro doveva essere costruito in modo che fosse uguale a un decimilionesimo della distanza dal Polo Nord all’equatore lungo il meridiano che corre vicino a Dunkerque in Francia e Barcellona in Spagna.
Una squadra di topografi sotto la direzione di due uomini, Pierre-Francois-Andre Mechain e Jean-Baptiste-Joseph Delambre, passò 6 anni a misurare l'”arco” che la terra faceva in una linea tra Dunkerque in Francia sulla Manica e Barcellona in Spagna. I topografi subirono molte molestie e furono persino imprigionati, a volte, mentre effettuavano le loro misurazioni, perché alcuni cittadini e funzionari della zona si risentivano della loro presenza e pensavano che non stessero facendo nulla di buono. Più tardi si scoprì che Delambre e Mechain non avevano tenuto conto correttamente dell’appiattimento della terra nella correzione dell’obliquità. Tuttavia, il metro rimane lo standard invariabile per il sistema metrico, e la sua lunghezza non è cambiata anche se l’espressione ufficiale della definizione del metro è cambiata diverse volte per migliorare la precisione della sua misurazione.
Nel frattempo, agli scienziati fu dato il compito di determinare le altre unità, tutte basate sul metro.
L’iniziale unità metrica di massa, il “grammo”, fu definita come la massa di un centimetro cubo – un cubo che è 0,01 metri su ogni lato – di acqua alla sua temperatura di massima densità. Per la capacità, il “litro” (scritto “liter” negli Stati Uniti) era definito come il volume di un decimetro cubo – un cubo di 0,1 metri di lato.
Dopo che le unità furono determinate, il sistema metrico decimale subì molti periodi di favore e disfavore in Francia. Napoleone una volta ne vietò l’uso. Tuttavia, il sistema metrico decimale fu ufficialmente adottato dal governo francese il 7 aprile 1795. Una conferenza scientifica si tenne dal 1798 al 1799 (con rappresentanti dei Paesi Bassi, Svizzera, Danimarca, Spagna e Italia) per convalidare la fondazione del sistema metrico decimale e per progettare prototipi di standard. Gli standard permanenti per il metro e il chilogrammo furono realizzati in platino. Questi standard divennero ufficiali in Francia con un atto del 10 dicembre 1799.
Anche se il sistema metrico decimale non fu accettato con entusiasmo all’inizio, l’adozione da parte di altre nazioni avvenne gradualmente dopo che la Francia ne rese obbligatorio l’uso nel 1840.
La struttura standardizzata e le caratteristiche decimali del sistema metrico decimale lo resero ben adatto al lavoro scientifico e ingegneristico. Di conseguenza, non è sorprendente che la rapida diffusione del sistema abbia coinciso con un’epoca di rapido sviluppo tecnologico. Negli Stati Uniti, con una legge del Congresso nel 1866, è diventato legale in tutti gli Stati Uniti d’America utilizzare i pesi e le misure del sistema metrico decimale in tutti i contratti, affari o procedimenti giudiziari. (Si noti che non c’è mai stata una legge che rendesse esplicitamente legale l’uso di unità consuetudinarie o che ne definisse i valori. Infatti, non è stato fino al Mendenhall Order, nel 1893, che le unità consuetudinarie sono state finalmente definite ufficialmente – in termini di misure metriche.)
Il coinvolgimento degli Stati Uniti
Dalla fine degli anni 1860, erano necessari standard metrici ancora migliori per tenere il passo con i progressi scientifici. Nel 1875, un accordo internazionale, noto come la Convenzione del Metro, stabilì standard metrici ben definiti per la lunghezza e la massa e stabilì meccanismi permanenti per raccomandare e adottare ulteriori perfezionamenti del sistema metrico. Questo accordo, comunemente chiamato Trattato del Metro negli Stati Uniti, fu firmato da 17 paesi, compresi gli Stati Uniti. Come risultato del trattato, gli standard metrici furono costruiti e distribuiti ad ogni nazione che ratificò la convenzione. Dal 1893, gli standard metrici adottati a livello internazionale sono serviti come gli standard di misurazione fondamentali degli Stati Uniti. Da allora le nostre unità non metriche sono state definite in termini di questi standard metrici.
Entro il 1900 un totale di 35 nazioni, comprese le principali nazioni dell’Europa continentale e la maggior parte del Sud America, avevano ufficialmente accettato il sistema metrico decimale.
Nel 1960, la Conferenza Generale dei Pesi e delle Misure, l’organizzazione diplomatica composta dalle nazioni firmatarie della Convenzione del Metro, adottò una vasta revisione e semplificazione del sistema. Sette unità – il metro (per la lunghezza); il chilogrammo (per la massa); il secondo (per il tempo); l’ampere (per la corrente elettrica); il kelvin (per la temperatura termodinamica); la mole (per la quantità di sostanza); e la candela (per l’intensità luminosa) – furono stabilite come unità di base del sistema. Il nome Système international d’unités (Sistema internazionale di unità), con l’abbreviazione internazionale SI, fu adottato per questo moderno sistema metrico decimale.
Transizione USA
Nel 1971, il Segretario del Commercio USA, nel trasmettere al Congresso i risultati di uno studio triennale autorizzato dal Metric Study Act del 1968, raccomandò che gli USA passassero all’uso predominante del sistema metrico decimale attraverso un programma nazionale coordinato di 10 anni. Il Congresso degli Stati Uniti ha risposto emanando il Metric Conversion Act del 1975, chiedendo la conversione volontaria. (Una scadenza di 10 anni era inclusa nella legge originale, ma la scadenza non fu inclusa nella versione finale approvata dal Congresso.)
Gli emendamenti alla legge del 1988 hanno designato il sistema metrico decimale come sistema preferito di pesi e misure per il commercio e gli scambi degli Stati Uniti e hanno richiesto che ogni agenzia federale, entro la fine dell’anno fiscale 1992, utilizzi il sistema metrico decimale nei suoi acquisti, sovvenzioni e altre attività legate al business nella misura in cui ciò sia possibile e pratico.
La scienza della misurazione continua a sviluppare modi più precisi e facilmente riproducibili per definire le unità di misura. Le organizzazioni di lavoro della Conferenza generale dei pesi e delle misure coordinano lo scambio di informazioni sull’uso e il perfezionamento del sistema metrico decimale e fanno raccomandazioni sui miglioramenti del sistema e dei relativi standard. Aggiunte e miglioramenti al SI sono fatti dalla Conferenza Generale, che si riunisce periodicamente per ratificare i cambiamenti, per stare al passo con la tecnologia.
Un forte movimento verso l’uso del sistema metrico negli Stati Uniti durante il periodo 1970-1980 ha perso slancio. Attualmente gli Stati Uniti stanno usando misure doppie, dove c’è un uso misto del sistema metrico e delle unità consuetudinarie. Un certo numero di grandi industrie e alcune più piccole si sono convertite all’uso del SI. Ma, principalmente a causa della mancanza di un mandato da parte degli elettori statunitensi, il Congresso non ha spinto per una legge che renda il sistema metrico l’unico sistema di misurazione negli Stati Uniti. Tuttavia, dato che il sistema metrico è l’unica lingua di misura della maggior parte del mondo, i clienti stranieri che acquistano prodotti statunitensi stanno gradualmente richiedendo che vengano consegnati etichettati e prodotti in unità metriche; quindi, alla fine, è probabile che gli Stati Uniti diventino una nazione metrica.
Ultimo aggiornamento: 2019-10-22