I bacini lacustri attuali dei laghi Superiore, Michigan, Huron ed Erie si sono formati quando grandi masse di ghiaccio hanno scavato valli fluviali preglaciali. Le diverse profondità dei laghi sono in parte attribuite alle differenze nello spessore del ghiaccio al momento della glaciazione. La più grande profondità del lago Superiore è di 1.333 piedi; del lago Michigan, 925 piedi; del lago Huron, 725 piedi; e del lago Erie, 212 piedi.
Lo spesso accumulo di scisti del tardo Devoniano e Mississippiano sulle resistenti dolomie Siluriane intorno ai margini occidentali, settentrionali e orientali del bacino del Michigan fu molto importante nel determinare le future caratteristiche topografiche. Poiché le resistenti dolomiti formano un alto letto di roccia, esse circondano quasi completamente il bacino.
Il ghiacciaio pleistocenico trovò i punti deboli, evidenti come gole tagliate nelle antiche rocce, come per esempio la depressione dove ora si trova il Lago Superiore. Non erano barriere al suo progresso, ma piuttosto diventavano canali di deviazione o percorsi preferiti dal ghiaccio, dove poteva muoversi più rapidamente ed erodere ancora di più.
In molti luoghi le rocce più morbide e meno resistenti, come lo scisto, furono profondamente scolpite e scavate dall’erosione del ghiaccio. Così, le valli dei torrenti pre-glaciali tagliarono le rocce più morbide e i bordi del bacino del Michigan furono allargati e approfonditi nei Grandi Laghi. Le masse rocciose più morbide raccolte dal ghiaccio erano di solito macinate tra le pietre più dure e polverizzate in sedimenti fini conosciuti come farina glaciale o cassa glaciale. Così, l’erosione degli scisti più morbidi da parte dei torrenti e più tardi dai ghiacciai ha portato alla formazione del lago Michigan e del lago Huron. Così i siti di questi due laghi sono stati predestinati da eventi che si sono verificati più di 300 milioni di anni fa. La posizione e la forma del Lago Superiore sono state determinate da eventi avvenuti nel periodo Keweenawan, circa 1.000-1.200 milioni di anni fa.
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