Picasso nasce Pablo Diego José Francisco de Paula Juan Nepomuceno María de los Remedios Crispiniano de la Santísima Trinidad il 25 ottobre del 1881 a Malago, nel sud della Spagna. Chiamato Pablo Ruiz Picasso da suo padre e sua madre, Jose Ruiz Blaso e Maria Picasso Lopez, più tardi abbandonò il cognome del padre per diventare semplicemente Pablo Picasso. La famiglia di Picasso era borghese; suo padre era anche un pittore specializzato in raffigurazioni naturalistiche di uccelli e altra selvaggina. Per la maggior parte della sua vita Ruiz fu professore d’arte alla Scuola di Artigianato e curatore di un museo locale. Picasso mostrò una passione e un’abilità per il disegno fin dalla più tenera età. Dall’età di sette anni, Picasso ricevette da suo padre una formazione artistica formale nel disegno di figure e nella pittura a olio. Ruiz era un artista e un istruttore tradizionale e accademico che credeva che una formazione adeguata richiedesse la copia disciplinata dei maestri e il disegno del corpo umano da calchi di gesso e modelli vivi. Suo figlio si preoccupò dell’arte a scapito del suo lavoro in classe.
Nel 1892 la famiglia si trasferì a La Coruna, e un anno dopo Picasso fu accettato nella scuola di Belle Arti. Già nel 1894, all’età di 13 anni, realizza i suoi primi dipinti a olio, tra cui i ritratti della sua famiglia, e nel 1895 inizia a esporre e a vendere i suoi lavori su piccola scala. Lo stesso anno la sorella di sette anni di Picasso, Conchita, morì di difterite, un evento traumatico nella sua vita. Dopo la sua morte, la famiglia si trasferì a Barcellona, con Ruiz che si trasferì alla sua Scuola di Belle Arti. Picasso prosperò nella città, considerandola nei momenti di tristezza o nostalgia come la sua vera casa. Suo padre convinse i funzionari dell’accademia a permettere a suo figlio di fare un esame di ammissione per la classe avanzata. Questo processo spesso richiedeva agli studenti un mese, ma Picasso lo completò in una settimana, e la giuria impressionata ammise Picasso, che aveva 13 anni.
Barcellona sarebbe stata un centro importante per Picasso negli anni successivi. Lì avrebbe fatto le prime amicizie e fedeltà artistiche, con Manuel Pallares, Carlos Casagemas e Jami Sabartes. Alla fine del secolo Picasso aveva cominciato a frequentare gli artisti e gli scrittori di Els Quatre Gats a Barcellona.
Il padre e lo zio di Picasso decisero di mandare il giovane artista all’Accademia Reale di San Fernando, la più importante scuola d’arte del paese. Nel 1897, Picasso, all’età di 16 anni, partì per la prima volta da solo, ma non gli piaceva l’istruzione formale e smise di frequentare le lezioni subito dopo l’iscrizione. Madrid, tuttavia, aveva molte altre attrazioni: il Prado ospitava dipinti del venerabile Diego Velázquez, Rembrandt van Rijn e Johannes Vermeer. Picasso ammirava soprattutto le opere di El Greco e Caravaggio; i loro elementi, le membra allungate, i colori accattivanti e i visi mistici, si ritrovano nell’opera di Picasso.
Parigi era la meta desiderata di questi giovani artisti, e nell’ottobre del 1900 Picasso vi fece il suo primo viaggio in compagnia di Casagemas, con cui affittò uno studio. Picasso visitò il Louvre, e stabilì un contatto con un mercante catalano, Pere Manach, che gli fece da modello. All’inizio del 1901 Picasso scopre che Casagemas si è suicidato a Parigi. Nel maggio di quell’anno, torna a Parigi, trasferendosi nello studio dello scultore Namolo, e nell’autunno crea diverse opere ossessionanti in memoria del suo amico morto.