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Le montagne russe esitano per una frazione di secondo al culmine del loro ripido percorso dopo una lunga e lenta salita. Sai cosa sta per succedere – e non c’è modo di evitarlo ora. È il momento di aggrapparsi al corrimano, con i palmi delle mani sudati e il cuore che batte all’impazzata, e farsi forza per la corsa selvaggia verso il basso.
Che cos’è la paura?
La paura è una delle emozioni umane più basilari. È programmata nel sistema nervoso e funziona come un istinto. Fin da quando siamo bambini, siamo dotati dell’istinto di sopravvivenza necessario per rispondere con la paura quando percepiamo un pericolo o ci sentiamo insicuri.
La paura ci aiuta a proteggerci. Ci rende attenti al pericolo e ci prepara ad affrontarlo. Provare paura è molto naturale – e utile – in alcune situazioni. La paura può essere come un avvertimento, un segnale che ci avverte di stare attenti.
Come tutte le emozioni, la paura può essere lieve, media o intensa, a seconda della situazione e della persona. Una sensazione di paura può essere breve o durare più a lungo.
Come funziona la paura
Quando percepiamo un pericolo, il cervello reagisce istantaneamente, inviando segnali che attivano il sistema nervoso. Questo provoca risposte fisiche, come un battito cardiaco più veloce, una respirazione rapida e un aumento della pressione sanguigna. Il sangue pompa ai gruppi muscolari per preparare il corpo all’azione fisica (come correre o combattere). La pelle suda per mantenere il corpo fresco. Alcune persone potrebbero notare sensazioni allo stomaco, alla testa, al petto, alle gambe o alle mani. Queste sensazioni fisiche di paura possono essere lievi o forti.
Questa risposta è conosciuta come “lotta o fuga” perché è esattamente ciò che il corpo si prepara a fare: combattere il pericolo o correre velocemente per scappare. Il corpo rimane in questo stato di lotta-fuga fino a quando il cervello riceve un messaggio di “via libera” e spegne la risposta.
A volte la paura è scatenata da qualcosa che è sorprendente o inaspettato (come un rumore forte), anche se non è effettivamente pericoloso. Questo perché la reazione di paura si attiva istantaneamente – alcuni secondi più velocemente di quanto la parte pensante del cervello possa elaborare o valutare ciò che sta accadendo. Non appena il cervello ottiene abbastanza informazioni per rendersi conto che non c’è pericolo (“Oh, è solo un palloncino che scoppia – whew!”), spegne la reazione di paura. Tutto questo può accadere in pochi secondi.
Le paure della gente
La paura è la parola che usiamo per descrivere la nostra reazione emotiva a qualcosa che sembra pericoloso. Ma la parola “paura” è usata anche in un altro modo: per nominare qualcosa di cui una persona ha spesso paura.
Le persone hanno paura di cose o situazioni che le fanno sentire insicure. Per esempio, qualcuno che non è un forte nuotatore potrebbe avere paura dell’acqua profonda. In questo caso, la paura è utile perché avverte la persona di stare al sicuro. Qualcuno potrebbe superare questa paura imparando a nuotare in modo sicuro.
Una paura può essere salutare se avverte una persona di stare al sicuro intorno a qualcosa che potrebbe essere pericoloso. Ma a volte una paura non è necessaria e causa più cautela di quanto la situazione richieda.
Molte persone hanno paura di parlare in pubblico. Che si tratti di fare una relazione in classe, di parlare a un’assemblea o di recitare le battute nella recita scolastica, parlare di fronte agli altri è una delle paure più comuni delle persone. Ma questo non li aiuta a superare la paura – anzi, può essere il contrario. Evitare qualcosa di spaventoso rinforza la paura e la mantiene forte.
Le persone possono superare paure inutili dandosi la possibilità di conoscere e abituarsi gradualmente alla cosa o alla situazione di cui hanno paura. Per esempio, le persone che volano nonostante la paura di volare possono abituarsi a sensazioni non familiari come il decollo o la turbolenza. Imparano cosa aspettarsi e hanno la possibilità di guardare cosa fanno gli altri per rilassarsi e godersi il volo. Affrontare gradualmente (e in modo sicuro) la paura aiuta qualcuno a superarla.
Paure durante l’infanzia
Certe paure sono normali durante l’infanzia. Questo perché la paura può essere una reazione naturale al sentirsi insicuri e vulnerabili – e molto di ciò che i bambini sperimentano è nuovo e non familiare.
I bambini piccoli hanno spesso paura del buio, di essere soli, degli estranei e dei mostri o di altre spaventose creature immaginarie. I bambini in età scolare possono avere paura quando c’è un temporale o al primo pigiama party. Man mano che crescono e imparano, con il sostegno degli adulti, la maggior parte dei bambini è in grado di conquistare lentamente queste paure e di superarle.
Alcuni bambini sono più sensibili alle paure e possono avere difficoltà a superarle. Quando le paure durano oltre l’età prevista, potrebbe essere un segno che qualcuno è eccessivamente timoroso, preoccupato o ansioso. Le persone le cui paure sono troppo intense o durano troppo a lungo potrebbero aver bisogno di aiuto e sostegno per superarle.
Fobie
Una fobia è una reazione di paura intensa verso una cosa particolare o una situazione. Con una fobia, la paura è sproporzionata al potenziale pericolo. Ma per la persona con la fobia, il pericolo sembra reale perché la paura è così forte.
Le fobie fanno sì che le persone si preoccupino, temano, si sentano turbate ed evitino le cose o le situazioni che temono perché le sensazioni fisiche della paura possono essere così intense. Quindi avere una fobia può interferire con le normali attività. Una persona con la fobia dei cani potrebbe avere paura di andare a scuola a piedi nel caso in cui veda un cane lungo la strada. Qualcuno con la fobia dell’ascensore potrebbe evitare una gita se comporta l’uso dell’ascensore.
Una ragazza con la fobia dei temporali potrebbe avere paura di andare a scuola se le previsioni del tempo prevedono un temporale. Potrebbe provare una terribile angoscia e paura quando il cielo diventa nuvoloso. Un ragazzo con la fobia sociale sperimenta un’intensa paura di parlare in pubblico o di interagire, e può avere paura di rispondere alle domande in classe, fare una relazione o parlare con i compagni di classe in mensa.
Può essere estenuante e sconvolgente sentire l’intensa paura che accompagna l’avere una fobia. Può essere deludente perdere delle opportunità perché la paura ti trattiene. E può essere confuso e imbarazzante avere paura di cose con cui gli altri sembrano non avere problemi.
A volte, le persone vengono prese in giro per le loro paure. Anche se la persona che le prende in giro non intende essere scortese e ingiusta, le prese in giro non fanno che peggiorare la situazione.
Cosa causa le fobie?
Alcune fobie si sviluppano quando qualcuno ha un’esperienza spaventosa con una cosa o una situazione particolare. Una piccola struttura del cervello chiamata amigdala (pronunciato: uh-MIG-duh-luh) tiene traccia delle esperienze che scatenano forti emozioni. Una volta che una certa cosa o situazione scatena una forte reazione di paura, l’amigdala avverte la persona innescando una reazione di paura ogni volta che incontra (o anche solo pensa) a quella cosa o situazione.
Qualcuno potrebbe sviluppare una fobia delle api dopo essere stato punto durante una situazione particolarmente spaventosa. Per questa persona, guardare la fotografia di un’ape, vedere un’ape da lontano, o anche camminare vicino a fiori dove potrebbe esserci un’ape può scatenare la fobia.
A volte, però, può non esserci un singolo evento che causa una particolare fobia. Alcune persone possono essere più sensibili alle paure a causa dei tratti di personalità con cui sono nate, di certi geni che hanno ereditato o di situazioni che hanno vissuto. Le persone che hanno avuto forti paure o ansie nell’infanzia possono avere più probabilità di avere una o più fobie.
Avere una fobia non è un segno di debolezza o immaturità. È una risposta che il cervello ha imparato nel tentativo di proteggere la persona. È come se il sistema di allarme del cervello facesse scattare un falso allarme, generando una paura intensa e sproporzionata rispetto alla situazione. Poiché il segnale di paura è così intenso, la persona è convinta che il pericolo sia più grande di quanto sia in realtà.
Superare le fobie
Le persone possono imparare a superare le fobie affrontando gradualmente le loro paure. Questo non è facile all’inizio. Ci vogliono volontà e coraggio. A volte le persone hanno bisogno dell’aiuto di un terapeuta che le guidi attraverso il processo.
Superare una fobia di solito inizia con una lunga lista delle paure della persona nell’ordine meno peggiore. Per esempio, con una fobia dei cani, la lista potrebbe iniziare con le cose di cui la persona ha meno paura, come guardare la foto di un cane. Poi lavorerà fino alle paure peggiori, come stare vicino a qualcuno che accarezza un cane, accarezzare un cane al guinzaglio e portare a spasso un cane.
Gradualmente, e con supporto, la persona prova ogni situazione di paura sulla lista – una alla volta, iniziando dalla paura minore. La persona non è costretta a fare nulla e lavora su ogni paura finché non si sente a suo agio, impiegando tutto il tempo necessario.
Un terapeuta potrebbe anche mostrare a qualcuno con una fobia dei cani come avvicinarsi, accarezzare e portare a spasso un cane, e aiutare la persona a provare anche questo. La persona potrebbe aspettarsi che accadano cose terribili quando si avvicina ad un cane. Parlare anche di questo può aiutare. Quando le persone scoprono che ciò che temono non si rivela effettivamente vero, può essere un grande sollievo.
Un terapeuta potrebbe anche insegnare pratiche di rilassamento come modi specifici di respirare, training di rilassamento muscolare, o auto-talk tranquillizzanti. Queste possono aiutare le persone a sentirsi a proprio agio e abbastanza coraggiose da affrontare le paure della loro lista.