Una delle caratteristiche condivise da quasi tutte le specie di mammiferi sulla Terra – dalle antilopi alle zebre, e persino agli esseri umani – è che i loro corpi sono ricoperti da strutture note individualmente come “peli” e collettivamente come “pelliccia”. Tuttavia, indipendentemente dal suo aspetto o dalla sua sensazione, la pelliccia è una caratteristica evolutiva che definisce la stirpe dei mammiferi.
Ma cosa rende la criniera di un leone diversa dal mantello di un orso polare, dalle setole di un cinghiale o dal vello di un montone – o anche dai capelli sulla nostra testa?
Secondo Kamal Khidas, curatore della collezione di vertebrati al Canadian Museum of Nature, nei mammiferi ci sono tre tipi di peli che compongono la loro pelliccia: le vibrisse, che sono recettori tattili sensibili, come i baffi, usati per percepire l’ambiente; i peli di guardia, i più vistosi, che servono a proteggere; e i peli inferiori, il cui scopo principale è l’isolamento.
La lunghezza, lo spessore e la densità di questi tipi di peli contribuiscono all’incredibile diversità che vediamo nelle pellicce dei mammiferi.
“I peli sono l’unità di base”, ha detto Khidas a Live Science. I capelli sono fatti di filamenti cheratinizzati – la stessa sostanza che compone le nostre unghie – e possono variare in lunghezza da una frazione di pollice a circa 1 metro.
Quello che viene comunemente chiamato “pelo” è tipicamente riconosciuto come “il pelo relativamente corto con crescita definitiva che cresce densamente sul corpo”, ha detto Khidas. Il tipo di pelliccia conosciuto come lana è una specie di sottopelo – un pelo morbido, sottile, riccioluto e flessibile che non smette mai di crescere.
I peli umani sono meno differenziati di quelli di altri mammiferi, avendo caratteristiche sia dei peli di guardia che di quelli del sottopelo, secondo un manuale di microscopia dei capelli pubblicato nel 2004 dal Federal Bureau of Investigation (FBI).
Ma per cominciare a capire come la pelliccia si è differenziata nella varietà coltivata dagli animali che vivono oggi, dobbiamo prima fare un passo indietro nel tempo, a circa 310 milioni – 330 milioni di anni fa, in un’epoca in cui si pensa che qualcosa di simile alla pelliccia sia apparso per la prima volta.
Un inizio squamoso
Il primo tipo di “pelo” ad emergere negli antenati dei mammiferi fu forse una modifica delle squame, “o una sorta di strutture epidermiche dure e non pelose”, ha detto Khidas a Live Science in una e-mail.
“Quello che sembra essere successo è che una sorta di geni dormienti che già esistevano negli antenati dei mammiferi hanno poi giocato un ruolo nella formazione dei capelli”, ha detto Khidas.
Un bisogno di isolamento ha probabilmente guidato l’evoluzione della pelliccia nei primi mammiferi, in quanto si è sviluppata insieme a un altro tratto che li differenziava dai rettili: una temperatura corporea costantemente elevata che doveva essere mantenuta, utilizzando un processo noto come termoregolazione.
Rob Voss, curatore del dipartimento di mammalogia all’American Museum of Natural History di New York City, ha detto a Live Science che il ruolo più importante della pelliccia per i mammiferi è quello di aiutare la termoregolazione, preservando la loro temperatura interna indipendentemente dalle condizioni esterne.
In ambienti particolarmente freddi, i mammiferi terrestri come i buoi muschiati, le volpi artiche e gli orsi polari si affidano ai loro spessi mantelli per rimanere in vita a temperature gelide; la pelliccia densa intrappola uno strato d’aria vicino alla loro pelle, che aiuta a tenerli caldi. I mammiferi semiacquatici, come le foche e le lontre, hanno anche una spessa copertura di pelliccia, con le lontre marine che sfoggiano fino a 1 milione di peli per pollice quadrato di pelle – più di qualsiasi altro mammifero.
I mammiferi marini dalla pelle liscia come le balene, i delfini e le foche elefante hanno perso il loro rivestimento di pelliccia molto tempo fa, ma hanno sostituito l’isolamento della pelliccia con uno spesso strato di grasso che li protegge dal freddo, ha spiegato Voss.
Ma nei climi più caldi, le specie di mammiferi più grandi tendono ad avere coperture più rade di peli, poiché gli animali grandi sono generalmente in grado di mantenere la loro temperatura corporea senza molto isolamento, ha detto Voss. Gli animali più piccoli con tassi metabolici più elevati tendono ad avere temperature corporee che fluttuano più drammaticamente, e sono quindi più dipendenti dall’isolamento della pelliccia per proteggersi dai cali delle temperature esterne, ha aggiunto.
Più che solo calore
Tuttavia, la pelliccia di un mammifero può servire a molti scopi oltre all’isolamento. In alcune specie, ha detto Voss a Live Science, i peli di guardia si sono evoluti in strutture protettive altamente specializzate – come gli aculei del porcospino e del riccio, o l’armatura del pangolino, dove i peli si fondono insieme per formare piastre resistenti.
La pelliccia può anche essere una fonte di camuffamento. Per esempio, ha detto Voss, i cappotti dei piccoli mammiferi generalmente corrispondono al colore del terreno nel loro ambiente, in modo da confondersi con lo sporco. La colorazione della pelliccia può essere usata per la selezione sessuale, o per servire da avvertimento ai predatori che un animale porta armi chimiche tossiche – come nel caso della puzzola.
“I roditori che hanno odori o sostanze chimiche tossiche nella pelle tendono ad essere contrassegnati in bianco e nero”, ha detto Voss. “La maggior parte di loro sono notturni, quindi colori come le strisce bianche e nere risaltano.”
E un recente studio sulle strisce distintive delle zebre ha suggerito che i loro modelli potrebbero essersi evoluti per scoraggiare il morso della mosca tse-tse.
Considerando che i mammiferi fanno così tanto affidamento sulla loro pelliccia, non c’è da meravigliarsi che lavorino duramente per mantenerla in buone condizioni. La toelettatura non è un lusso ad alta manutenzione – può essere una questione di vita o di morte, ha notato Voss.
“La maggior parte dei mammiferi investe un’enorme quantità di tempo nella manutenzione della loro pelliccia, per preservarne la qualità, la funzione e l’isolamento, e per eliminare gli ectoparassiti”, ha detto Voss.
La pelliccia opaca, sporca o opaca invia anche un segnale di allarme ai potenziali compagni di mammiferi, ha aggiunto. “Il pelo è un buon indicatore di salute nella maggior parte dei mammiferi”, ha detto. “I mammiferi forti e sani hanno un manto lucido, mentre quelli malati hanno un manto dall’aspetto trasandato.”
E che dire degli umani? I nostri capelli – anche se non li chiamiamo “pelliccia” – sono una parte intrinseca del nostro patrimonio di mammiferi, anche se forse ne abbiamo meno di alcuni dei nostri amici pelosi.
E mentre un aspetto dei nostri capelli cranici è, in effetti, raro tra i mammiferi – cresce continuamente e non viene sparso stagionalmente come la maggior parte della pelliccia dei mammiferi – quando si tratta di selezione sessuale, una testa lucida e sana di capelli può essere importante per noi quanto lo è per i nostri parenti mammiferi.
“La maggior parte delle cose che troviamo belle sono marcatori di giovinezza e salute”, ha detto Voss. “Questo potrebbe essere uno degli spunti che gli umani usano inconsciamente per valutare la giovinezza”.
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