Per alleviare lo stress dell’estro

Proprio quando le giornate cominciano ad allungarsi e ti aspetti più tempo per cavalcare, noti che la tua cavalla, normalmente dolce, sta diventando sempre più irritabile. È difficile sotto la sella e le sue orecchie appuntite all’indietro ti avvertono di stare indietro. Di tanto in tanto, batte i piedi e strilla senza una ragione apparente. Pensate che sia malata o ferita, ma sapete che c’è una causa molto più probabile per tutto questo trambusto: E’ in calore ed esibisce alcuni dei tipici comportamenti da giumenta associati ad un aumento dell’attività del suo sistema riproduttivo.

Ti aiuta sapere che è solo una questione di tempo prima che il suo ciclo torni normale. Ma vi chiedete cosa potreste fare per aiutarla a superare gli sbalzi ormonali che possono causare disagio fisico e alimentare comportamenti indesiderati. Diversi trattamenti medici e integratori possono offrire sollievo. Inoltre, i professionisti esperti sottolineano i benefici di una gestione coscienziosa per eliminare almeno un po’ dello stress dell’estro. Per determinare la linea d’azione giusta per la vostra cavalla e per voi, vale la pena di capire prima cosa sta succedendo dentro di lei.

Le basi biologiche

I mammiferi femmine di molte specie hanno un ciclo riproduttivo che include un periodo ricorrente di ricettività sessuale (estro). Per i cavalli la stagione riproduttiva naturale si verifica in primavera e in estate. Durante questo periodo, le cavalle ovulano ogni 21 giorni e sono in estro per cinque o sette giorni. Nei mesi invernali sperimentano un periodo di inattività sessuale (anestro).

“La normale ciclicità nelle cavalle dipende dalla comparsa di un giorno più lungo”, dice Charles Love, DVM, PhD, Dip ACT, professore di terogenologia equina alla Texas A&M University. In particolare, l’aumento della luce del giorno che è un segno distintivo della primavera segnala alla ghiandola pituitaria alla base del cervello della cavalla di rilasciare ciò che è noto come ormone follicolo-stimolante nel flusso sanguigno. L’FSH viaggia verso le ovaie, dove inizia lo sviluppo di una cavità, o follicolo, contenente un uovo (ovulo). Mentre il follicolo cresce nelle ovaie, produce l’ormone estrogeno. Ad un certo punto, il livello di estrogeni nel sangue segnala alla ghiandola pituitaria di secernere un secondo ormone. Questo, l’ormone luteinizzante, innesca l’ovulazione, causando la rottura del follicolo e l’invio dell’uovo in una tuba di Falloppio, il passaggio dove può essere fecondato mentre si fa strada verso l’utero.

Una volta rilasciato il suo contenuto, il follicolo forma una struttura temporanea chiamata corpo luteo. Funziona per circa 12-14 giorni, secernendo alcuni estrogeni e livelli relativamente alti dell’ormone progesterone per sostenere la gravidanza. Nei casi in cui il concepimento non avviene, l’ormone prostaglandina, rilasciato dalla parete uterina, fa sì che il corpo luteo venga riassorbito nell’ovaio. A sua volta, il livello di progesterone diminuisce e il ciclo estrale riprende. Se però la cavalla concepisce, l’attività dell’embrione in crescita nell’utero arresta il rilascio di prostaglandina. Di conseguenza, il corpo luteo rimane funzionale e i livelli di progesterone sono mantenuti in modo che la gravidanza continui.

“Quando la cavalla ovula rimane in calore uno o due giorni dopo e poi va fuori calore”, spiega il dottor Love. Durante questo periodo può mostrare una varietà di segni – di solito quando è vicino ad altri cavalli, specialmente maschi – per indicare che è ricettiva ad uno stallone. Questi includono il sollevamento della coda, l’accovacciarsi, l’urinare e “l’ammiccare” – aprire e chiudere la parte inferiore della vulva, la parte esterna del suo tratto genitale.

Oltre ai comportamenti che segnalano che è pronta a riprodursi, una cavalla in calore può anche mostrare un certo grado di cambiamento nell’atteggiamento e nelle prestazioni – ma non tutte le cavalle lo fanno. I comportamenti più comuni sono lo sbattere della coda, lo stridere e il calciare, così come l’eccessiva minzione. Inoltre, il disagio fisico dovuto al dolore di un follicolo in via di sviluppo può far sì che una cavalla sia poco collaborativa e difficile da cavalcare o addestrare, portando a una diminuzione delle prestazioni sotto la sella.

“La maggior parte delle cavalle sono difficili in calore a causa della minzione costante e la distrazione di essere intorno ad altri cavalli”, dice il dottor Love.

Per queste e altre ragioni, è naturale per un proprietario preoccupato rivolgersi alle offerte della medicina moderna alla ricerca di un rimedio per alleviare gli effetti negativi dell’estro.

Una misura di controllo

Una varietà di farmaci, integratori e procedure sono disponibili per sopprimere o eliminare l’estro, garantendo un cambiamento minimo o nullo nel temperamento e nel comportamento della cavalla durante l’anno, così come la coerenza delle prestazioni durante l’allenamento e la competizione. Nessuno dei trattamenti che seguono dovrebbe essere usato senza aver prima consultato un veterinario per valutare i meriti e i potenziali svantaggi di ogni singola giumenta. Ecco alcune delle opzioni più comuni.

Altrenogest (Regu-Mate) è un progestinico approvato dalla FDA (progesterone sintetico) prescritto da un veterinario. Viene somministrato per via orale – o nel mangime o messo direttamente sulla lingua della giumenta usando una siringa – su base giornaliera al costo di circa 23 dollari per dose. Aumenta il livello di progesterone nel sangue e blocca l’ovulazione, mantenendo una cavalla fuori dal calore per tutto il tempo in cui il farmaco viene somministrato. Altrenogest è facilmente assorbito attraverso la pelle, quindi deve essere maneggiato con cura in modo da non influenzare la persona che lo distribuisce. Porta l’avvertimento di indossare sempre i guanti quando si maneggia il farmaco e non permettere che venga a contatto con gli occhi, la pelle o i vestiti. Poiché può essere dannoso per i loro cicli, alle donne in premenopausa e in gravidanza si consiglia di esercitare estrema cautela nel maneggiare altrenogest.

Medrossiprogesterone acetato (MPA, Depo-Provera) è un derivato sintetico dell’ormone progesterone ed è usato per sopprimere l’ovulazione nelle donne. Non è approvato dalla FDA per l’uso nei cavalli. Tuttavia, un veterinario può prescrivere il farmaco per ridurre i sintomi dell’estro di una giumenta. Gli studi dimostrano che l’MPA, che viene somministrato per iniezione, non impedisce a una cavalla di entrare in calore, ma prove aneddotiche indicano che migliora il comportamento (vedi barra laterale “Quale ruolo nella competizione?”). Poco si sa sui suoi effetti a lungo termine.

La foglia di lampone essiccata, secondo l’evidenza aneddotica, ha dimostrato di ridurre i sintomi dell’estro quando è fornita come supplemento giornaliero nel mangime. A lungo usato dalle donne per aiutare a mantenere una gravidanza sana, il rimedio a base di erbe – che non è soggetto al controllo di alcuna agenzia di regolamentazione – contiene antiossidanti e sostanze nutritive che si ritiene possano rilassare gli spasmi muscolari e rafforzare il tono uterino. La foglia di lampone non impedirà a una giumenta di entrare in calore, ma i suoi effetti possono alleviare i sintomi che portano all’umore.

Si dice che le biglie intrauterine sopprimano l’estro in alcune giumente. Entro 24 ore dall’ovulazione, un veterinario colloca una singola biglia di vetro sterilizzata nell’utero. Con una dimensione di circa 35 millimetri (poco meno di un pollice), la biglia inganna il corpo facendogli credere di essere un embrione, il che induce il rivestimento uterino a modificare la sua secrezione di prostaglandina per mantenere la gravidanza. Il tasso di successo dell’uso di una biglia intrauterina varia, ma è un’opzione relativamente poco costosa. A seconda del costo della visita dal veterinario e della biglia, il totale può raggiungere un paio di centinaia di dollari per un impianto che dura da sei mesi a un anno. La cavalla ritorna ad un ciclo normale quando la biglia viene rimossa. L’uso a lungo termine (oltre un anno) non è raccomandato perché può invitare complicazioni, tra cui l’infezione uterina e l’infiammazione del rivestimento uterino. E’ anche possibile che la biglia o pezzi di essa si incastrino nel rivestimento uterino. Inoltre, una cavalla può espellere la biglia all’insaputa del suo proprietario.

La sterilizzazione (ovariectomia) può essere raccomandata nei casi in cui il dolore ovarico intenso non può essere alleviato. Le ovaie sono rimosse chirurgicamente in un ambiente ospedaliero con la cavalla sotto sedazione permanente. La procedura è costosa e comporta alcuni rischi, come emorragie e infezioni. Inoltre, anche se la cavalla sarà permanentemente incapace di concepire, può ancora sperimentare problemi di comportamento legati agli ormoni poiché gli estrogeni sono prodotti da fonti diverse dalle ovaie, come le ghiandole surrenali.

“Ci sono rapporti aneddotici di miglioramento dopo l’ovariectomia”, dice il dottor Love, aggiungendo una precauzione: “Ricordate che una volta che le ovaie sono state rimosse non potete rimetterle a posto. Il proprietario dovrebbe anche rendersi conto che una volta che le ovaie sono state rimosse, la giumenta può mostrare segni di calore in qualche misura continuamente, che è una conseguenza non voluta.”

Il Dr. Love offre una guida per decidere il percorso migliore per una giumenta che sembra essere influenzata negativamente dall’estro: “Troppo spesso gli ormoni della giumenta e il suo ciclo sono incolpati per la scarsa performance”, dice il Dr. Love. Raccomanda di determinare “se la cavalla si comporta bene quando non è in calore. Se è così, questo suggerisce che il problema è veramente legato al calore”. Tuttavia, “se la cavalla non migliora, allora altre fonti di disagio dovrebbero essere indagate, come il dolore ovarico, l’ulcera, il dolore muscoloscheletrico e l’inesperienza del cavaliere. Le cavalle mostreranno anche segni di calore come risultato dello stress.”

Un focus sul comportamento

Nella gestione delle cavalle – o di qualsiasi cavallo, John Michael Durr, cavallerizzo professionista e cavaliere di caccia/jumper, adotta l’approccio secondo cui conoscerli è la chiave per fare bene con loro. Con i cavalli che vanno e vengono regolarmente dalla sua stalla di allenamento e vendita a Shelby, North Carolina, ha gestito un certo numero di cavalle e ha sviluppato la sua strategia di successo per trattare con loro. L’enfasi del suo approccio, dice, è quello di mantenere un allenamento coerente e la routine di gestione che gli permette di conoscere veramente le cavalle nella sua cura in modo da poter identificare più facilmente quando qualcosa non è giusto e determinare il modo migliore per risolvere eventuali problemi.

“Mantenere le cavalle su una routine coerente manterrà i loro livelli di stress giù e rendere più probabile che si nota anche un piccolo cambiamento nella salute o comportamento”, dice John Michael. Per esempio, “tengo d’occhio le cavalle in forma e in competizione per i segni di ulcera e le tratto se necessario. Mi assicuro anche che siano ben equipaggiate perché potrebbero essere più sensibili a una sella o a una briglia scomoda di quanto non lo sia un castrato.”

Come pratica generale, John Michael non darà a una cavalla dei farmaci per controllare il suo ciclo a meno che non ci siano incongruenze pronunciate nel suo comportamento a terra e sotto la sella. Come esempio, descrive la sua esperienza con Esprit de la Danse (alias Dani) una cavalla canadese che ha partecipato con successo ad eventi a livello di tre stelle. Si è affezionata così tanto ai suoi compagni di stalla quando era in stagione che passeggiava e piagnucolava per loro invece di mangiare. Di conseguenza, ha perso peso. Inoltre, era costantemente distratta, rendendo difficile mantenere la coerenza nel suo programma di allenamento. Dopo un accurato esame fisico, il veterinario della cavalla le ha prescritto OvaMed, un’alternativa generica approvata dalla FDA al Regu-Mate, che è stato efficace nel ridurre i suoi problemi di attaccamento e i livelli di stress durante l’estro.

“Era ancora una cavalla sensibile”, dice John Michael, ma il farmaco ha contribuito a ristabilire la coerenza nel suo comportamento e gli ha permesso di creare quello che lui descrive come “un sistema quantificabile” per sapere come pianificare e prevenire i suoi episodi di disturbo. Continua a spiegare il suo approccio: “Cerco davvero di dare alle cavalle diverse pause all’anno da tutti i farmaci che prendono per sopprimere i loro cicli. Per me è importante che possano ancora avere un ciclo sano. Quindi, quando si rilassano a causa degli eventi, smettono di prendere i farmaci.”

Quello che rimane costante è l’attenzione di John Michael al loro comportamento e a fare ciò che ritiene necessario per mantenerle in equilibrio. Egli nota che quando viaggia è particolarmente attento a creare una casa confortevole lontano da casa per ridurre lo stress e aumentare la probabilità che una cavalla si riposi adeguatamente in modo che sia pronta per i rigori della competizione. “Viaggiare è difficile per le giumente”, dice “Facciamo tutte queste sistemazioni per gli stalloni quando si spediscono, ma gli stessi fattori devono essere considerati per le giumente.”

Come risultato, non metterà una giumenta accanto a uno stallone su un rimorchio, specialmente se è in stagione. Evita anche di spedire una cavalla accanto alla sua migliore amica e si astiene dal metterle in box adiacenti alle competizioni per ridurre la possibilità di drammi di attaccamento. Inoltre, prende provvedimenti per ridurre al minimo le distrazioni nella parte anteriore dello stallo di una giumenta, facendo il possibile per ridurre il traffico pedonale e fornendo l’accesso a molto fieno per tenerla occupata.

Un racconto di due sorelle

Come John Michael, Roslyn Johnson, un allevatore di cavalli da competizione a Grantville, Georgia, ha imparato che non c’è una soluzione unica per tutti quando si tratta di gestire il ciclo di calore di una giumenta. Ognuno è un individuo ed è meglio trattarlo come tale. Offre la sua esperienza con due delle sue cavalle di razza come esempio.

Le sorelle intere Flo, 14 anni, e Kite, 12 anni, sono per sette ottavi Purosangue e per un ottavo Cavallo Sportivo Irlandese. Da giovani sono state entrambe iniziate sotto la sella dalla stessa persona e si sono sviluppate con lo stesso programma di allenamento. Ognuno ha partecipato a eventi fino al livello intermedio. L’unica differenza degna di nota nella loro educazione, dice Roslyn, è come Flo è stata gestita da puledra. Essendo la prima nata della fattoria, Flo è stata viziata e “da cavalla fin dall’inizio”, ammette Roslyn. Al contrario, l’educazione di Kite è stata più disciplinata, dice Roslyn, e lei “è una delle cavalle più dolci che si possano incontrare. Ha una buona etica del lavoro ed è molto coerente.”

Kite non ha mai dato problemi, anche quando era in estro, fino a un giorno di una gara, ricorda Roslyn. All’epoca aveva 7 anni e “ha iniziato a mostrare un comportamento irascibile e supponente, che era del tutto insolito per lei. Rifiutava dappertutto e veniva scaricata. I veterinari della fiera l’hanno controllata per assicurarsi che non ci fossero problemi di zoppia”

Kite è stata dichiarata sana, ma il suo comportamento atipico preoccupava ancora Roslyn. Così ha rimorchiato la cavalla in Alabama e al John Thomas Vaughan Large Animal Teaching Hospital della Auburn University. Un esame fisico lì ha incluso un’ecografia che ha rivelato un enorme follicolo in una delle ovaie di Kite che molto probabilmente era doloroso e la ragione del suo comportamento insolito.

Da quell’episodio, Kite ha ricevuto Regu-Mate durante la stagione delle gare con buoni risultati. Anche sua sorella Flo sta seguendo un regime di farmaci, perché si è scoperto che anche lei è incline a follicoli troppo grandi. Roslyn riferisce che il comportamento di Flo è migliorato di conseguenza.

Anche se i problemi delle sorelle sono stati risolti con i farmaci, Roslyn sottolinea, come fanno gli esperti medici, l’importanza di una valutazione veterinaria completa per determinare se l’estro – o qualcos’altro – è alla base del comportamento della giumenta. Un’altra cavalla di livello superiore che Roslyn possiede sembrava provare disagio fisico durante il suo ciclo e, di conseguenza, ha iniziato a ricevere Regu-Mate. Ma inaspettatamente, il suo malessere è peggiorato. Così il trattamento è stato interrotto e il comportamento della cavalla è stato monitorato. Quando non è migliorata, un esame veterinario ha rivelato che soffriva di uno stiramento compensatorio alla schiena. E’ stata curata per la sua lesione e non ha avuto bisogno di farmaci ormonali durante il suo ciclo.

L’episodio sottolinea il valore di un approccio veramente obiettivo nel trattare con le cavalle e con l’estro. Conoscere la vostra cavalla quando è in stagione e quando non lo è vi fornirà il quadro migliore per valutare la necessità di un intervento medico quando è in calore e non è in forma. Servirà anche come guida per fare dei cambiamenti nel modo in cui la curate e la gestite e rifletterà la vostra preoccupazione che ogni azione che intraprendete sia con il suo benessere in mente.

Quale ruolo nella competizione?

C’è un certo dibattito all’interno della comunità equestre sul fatto che le due principali sostanze comunemente usate per controllare l’estro nelle giumente e, in certi casi, il comportamento di stalloni e castroni abbiano un posto nelle competizioni. Alcuni proprietari, cavalieri e allenatori dicono che l’uso di altrenogest e medrossiprogesterone acetato (MPA) – soprattutto negli stalloni per gestire il comportamento potenzialmente dannoso – crea un ambiente più sicuro per tutti. Altri credono che i farmaci siano un’alternativa più umana a metodi come il longeing eccessivo per calmare un cavallo prima di una performance atletica. Ma un certo numero di altri farmaci che hanno un effetto calmante sono già vietati nelle competizioni. Dove stanno le principali organizzazioni che regolano gli sport equini su altrenogest e MPA?

La FEI (la Federazione Equestre Internazionale) vieta l’uso di altrenogest nei cavalli maschi e MPA in tutti i cavalli durante la competizione. La US Equestrian (USEF) attualmente non regolamenta questi farmaci durante le competizioni. Tuttavia, l’organizzazione ha discusso di farlo durante la sua riunione annuale nel gennaio 2017. Inoltre, nel marzo dello stesso anno durante un workshop pubblico dell’USEF, Patrick McCue, DVM, PhD, Dip ACT, un professore di teriogenologia con sede presso il Laboratorio di riproduzione equina della Colorado State University, ha discusso i risultati di uno studio sull’uso di altrenogest e MPA nelle cavalle (“Efficacy of Medroxyprogesterone Acetate in Suppression of Estrus in Cycling Mares” di Erica K. Gee, BVSc, PhD, Dip ACT; Catherine DeLuca, DVM; Jessica L. Stylski, BS e Patrick M. McCue, DVM, PhD, Dip ACT). I risultati hanno mostrato che quelle trattate con altrenogest non sono andate in calore. Al contrario, le cavalle trattate con MPA hanno mostrato un aumento dell’ormone luteinizzante, hanno sviluppato follicoli e hanno ovulato. Ma lo stesso hanno fatto le cavalle che hanno ricevuto un placebo salino, portando i ricercatori a concludere che l’MPA non ha un effetto biologico sul ciclo di estro di una cavalla e qualsiasi miglioramento del comportamento deve provenire da qualche altro effetto del farmaco.

Con i risultati in mente, US Equestrian ha concluso che sono necessarie ulteriori informazioni prima di prendere una decisione. Alla sua riunione di metà anno nel 2017, il consiglio di amministrazione ha approvato una raccomandazione del suo USEF MPA Panel per continuare a ricercare e analizzare l’uso del farmaco nei cavalli da competizione. Il gruppo comprende l’allenatore/giudice Geoff Teall, il vicepresidente dell’USEF Elisabeth Goth, l’olimpionica del 2016 Laura Graves e il presidente del comitato veterinario Kent Allen, DVM.

Per sostenere lo sforzo di ricerca in corso sull’MPA, un modulo di divulgazione (che si trova sul sito web di US Equestrian) deve ora essere completato per tutti i cavalli-madre, stalloni e castroni che ricevono il farmaco entro tre mesi dalla data di inizio della competizione. Il modulo registra le date in cui l’MPA è stato somministrato e il dosaggio. Si spera che questi dati, combinati con ulteriori indagini da parte del gruppo MPA, contribuiranno a una migliore comprensione degli effetti dell’MPA nei cavalli da competizione, compresi i tempi di sospensione.

“Come promesso, stiamo studiando attentamente e metodicamente l’uso dell’MPA e se è appropriato il suo utilizzo nei cavalli da competizione”, dice il presidente dell’USEF Murray Kessler. “Come richiesto dai nostri membri, l’USEF considera la protezione del benessere degli animali della massima priorità”.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di aprile 2018 di Practical Horseman.