CLEVELAND, Ohio — Gli scoiattoli neri sono stati a lungo iconici nella zona di Kent, e gli esperti della fauna selvatica dicono che ci sono prove che suggeriscono che stanno diventando più comuni altrove nell’Ohio nord-orientale.
Ma la mancanza di dati disponibili sull’argomento rende difficile determinare perché, hanno detto gli esperti.
La Kent State University riconosce l’inafferrabile creatura come sua mascotte non ufficiale e tiene un festival annuale dello scoiattolo nero che presenta camion di cibo, musica e organizzazioni studentesche. L’università ha celebrato 50 anni di scoiattoli neri nel campus nel 2011, e ospita anche una gara annuale di 5k intitolata alla creatura.
Negli ultimi anni, gli scoiattoli neri hanno cominciato ad apparire più frequentemente nella Grande Cleveland.
Le informazioni sui roditori dalla pelliccia scura sono limitate perché, contrariamente alla credenza popolare, gli scoiattoli neri non sono una specie unica. Sono semplicemente una variante mutata degli scoiattoli grigi o volpi orientali, che sono entrambi comuni in Ohio, ha detto il naturalista Jeff Riebe della Cleveland Metroparks.
La pelliccia nera degli scoiattoli è il risultato di un raro intoppo genetico che può verificarsi in qualsiasi scoiattolo grigio o volpe, ha detto.
Riebe ha lavorato alla North Chagrin Reservation per più di 20 anni. Ha visto gli scoiattoli neri sia nella North Chagrin Reservation che nella South Chagrin Reservation, ma recentemente ha notato un aumento della loro presenza.
Gli scoiattoli neri sono stati avvistati dai fotografi di fauna selvatica in altre sei riserve di Cleveland Metroparks nel 2016, tra cui la Brecksville Reservation, Hinkley Reservation e Big Creek Reservation, ha detto il portavoce di Metroparks Jeff Tolman.
“Bisognerebbe davvero fare uno studio per sapere esattamente perché le popolazioni si starebbero spostando”, ha detto Riebe.
È improbabile che gli scoiattoli siano migrati da Kent all’area circostante Cleveland perché gli scoiattoli in genere non viaggiano così lontano, ha detto Greg Smith, un assistente professore di scienze biologiche alla Kent State University di Stark.
È più plausibile che piccole sacche di scoiattolo nero siano sorte naturalmente a Cleveland a causa di una mutazione genetica nello scoiattolo grigio o volpe, e il loro numero sta lentamente crescendo, ha detto.
“La mia ipotesi è che ci sono sempre stati scoiattoli neri in e intorno alla zona a basso numero, ma ci può essere più in movimento dalle popolazioni circostanti”, ha detto Smith.
La ricerca minima disponibile sulla forma nera degli scoiattoli grigi e volpe ipotizza che sottili cambiamenti nell’habitat potrebbero contribuire ad un aumento della loro popolazione. Questa ricerca, condotta dall’American Society of Mammalogists, suggerisce anche che il suo colore scuro potrebbe renderlo più resistente al freddo, aumentando di conseguenza la popolazione più a nord, ha detto Smith.
La tonalità nera della pelliccia dello scoiattolo potrebbe permettergli di fondersi con aree ombreggiate e offrire protezione da predatori come coyote, volpi e falchi dalla coda rossa. Molte foreste nel nord-est dell’Ohio stanno diventando più vecchie, causando il baldacchino per crescere più grande e ombreggiare porzioni più grandi del bosco, ha detto.
Gli scoiattoli neri esistevano precedentemente vicino a Chardon nella contea di Geauga, ma sono stati segnalati uccisi dai predatori, secondo una newsletter 2013 dalla Kent State University. Un giardiniere della Kent State e il suo collega hanno condotto “l’operazione scoiattolo nero” negli anni ’60 per far rivivere la sua popolazione nella regione.
Il loro progetto prevedeva il coordinamento con i governi degli Stati Uniti e del Canada per trasportare 10 scoiattoli neri da Ontario, Canada a Kent in modo che i roditori di colore scuro potrebbero mescolarsi con la popolazione di scoiattoli indigeni e moltiplicarsi nel tempo.
Gli ormai rari scoiattoli erano una volta comuni nel 1800 negli stati di New York, Ohio, Vermont, New Hampshire, Pennsylvania, Indiana, Illinois, Michigan e Wisconsin, secondo la ricerca di Arlie William Schorger, un professore ormai scomparso di ecologia della fauna selvatica all’Università del Wisconsin.
Schorger ha scritto negli anni ’40 una storia completa della forma nera dello scoiattolo grigio. Ha notato che gli scoiattoli neri in Canada, Vermont e New Hampshire una volta erano molto più abbondanti degli scoiattoli grigi, ma gli scoiattoli neri sembravano scomparire per ragioni sconosciute con l’espansione della civiltà umana.
“Potremmo fare la previsione che come le foreste in Ohio, per esempio, stanno recuperando … potremmo aspettarci di vedere un aumento della forma nera dello scoiattolo,” Smith ha detto.