Le culture di tutto il mondo considerano le volpi incorreggibilmente selvatiche. Sia nelle favole antiche che nei film a grande budget, questi soffici mammiferi sono rappresentati come furbi, intelligenti e indomabili. Indomabili, cioè, fino a quando un esperimento biologico senza precedenti è iniziato in Siberia quasi 60 anni fa.
La storia inizia con Dmitry Belyaev, che stava studiando genetica in un periodo molto pericoloso per l’Unione Sovietica. I funzionari statali facevano una campagna attiva contro la ricerca genetica con una tattica nota come Lysenkoismo, in base alla quale centinaia di biologi furono gettati in prigione o giustiziati. Dopo la morte di Joseph Stalin, la presa del governo sulla ricerca genetica si allentò e, sebbene fosse ancora controversa, Belyaev fu finalmente in grado di testare un’ipotesi che aveva perseguito in segreto.
Dmitry Belyaev, la mente dietro l’allevamento. Foto dell’Istituto di Citologia e Genetica
Come direttore del neonato Istituto di Citologia e Genetica, Belyaev era curioso di sapere come i cani sono diventati domestici. Decise che per comprendere appieno il processo, doveva tentare di replicare i primi giorni della domesticazione. Ha scelto le volpi per l’esperimento a causa dei loro stretti legami familiari con i cani (entrambi sono canidi). Il suo team di ricerca ha visitato gli allevamenti di pellicce in tutta l’Unione Sovietica e ha acquistato le volpi più docili a portata di mano. Pensavano che usare le più docili tra le volpi selvatiche per il loro programma di allevamento avrebbe accelerato il ritmo dell’addomesticamento, rispetto alle migliaia di anni necessari per allevare i cani.
Per dimostrare che il contegno amichevole delle volpi era il risultato della selezione genetica, il team di Belyaev ha iniziato ad allevare volpi che mostravano tratti opposti ai cuccioli addomesticati. Invece di essere estroverse ed eccitate dall’incontro con le persone, queste volpi erano difensive e aggressive. Questo risultato dimostrava che certi aspetti del comportamento della volpe potevano essere legati alla genetica e individuati durante l’allevamento.
Cosa dice la volpe (addomesticata)?
Purtroppo, Belyaev morì prima di vedere i risultati finali. Ma oggi, 58 anni dopo l’inizio del programma, c’è una grande e sostenibile popolazione di volpi addomesticate. Questi animali non hanno paura dell’uomo e cercano attivamente la compagnia umana. Le più amichevoli sono conosciute come volpi “elite”.
“Alla decima generazione, il 18% dei cuccioli di volpe erano elite; alla ventesima, la cifra aveva raggiunto il 35%”, ha scritto Lyudmilla Trut, uno dei ricercatori principali dell’Istituto di Citologia e Genetica, in un documento che descriveva l’esperimento nel 1999. “Oggi le volpi d’élite costituiscono il 70-80% della nostra popolazione selezionata sperimentalmente”.
La biologa dell’Università dell’Illinois Anna Kukekova studia queste volpi addomesticate dalla fine degli anni 90. Il suo laboratorio scava nei geni che stanno dietro ai tratti desiderabili degli animali.
Due volpi addomesticate, prodotte come parte di un programma di allevamento a lungo termine in Russia, implorano per gli animali domestici. Foto di Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center
Una delle scoperte più interessanti del laboratorio è che le volpi amichevoli mostrano tratti fisici che non si vedono in natura, come macchie nella loro pelliccia e code arricciate. Anche le loro orecchie mostrano tratti strani.
Come i cuccioli, le giovani volpi hanno orecchie flosce. Ma le orecchie delle volpi domestiche rimangono più flosce per un tempo più lungo dopo la nascita, ha detto Jennifer Johnson, una biologa che ha lavorato con Kukekova dai primi anni 2000.
Come i ricercatori hanno scrutato le ragioni dietro i tratti comportamentali, hanno scoperto che non c’è un solo gene responsabile del comportamento amichevole ed estroverso.
“La docilità (il bello contro il cattivo) è in realtà separata dagli animali audaci contro gli animali timidi, e gli animali attivi contro gli animali tranquilli”, ha detto Johnson. “Quando questi animali vengono allevati, vediamo un sacco di nuovi comportamenti interessanti.”
Johnson ha detto che è stato difficile decifrare questi segreti genetici, perché a differenza degli uomini e dei cani, nessuno ha sequenziato il genoma delle volpi … ancora. Il laboratorio di Kukekova si aspetta di pubblicare presto un genoma di volpe.
Vola volpe, vola!
Dopo il crollo dell’Unione Sovietica, l’esperimento della volpe addomesticata è caduto in tempi difficili quando i finanziamenti pubblici per il progetto sono evaporati. I ricercatori hanno capito rapidamente che mantenere più di 300 volpi è un’impresa costosa. Negli anni ’90, il laboratorio è passato a vendere alcune delle volpi come pellicce per sostenere il programma di allevamento.
“La situazione attuale non è catastrofica, ma allo stesso tempo non è stabile”, ha detto l’anno scorso alla BBC Earth l’assistente di ricerca dell’Istituto di citologia e genetica Anastasiya Kharlamova. Ora, la principale fonte di reddito del laboratorio è la vendita delle volpi a persone e organizzazioni in tutto il mondo.
Un cliente è il Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center, situato vicino a San Diego. Il centro tiene sei volpi – cinque delle quali sono addomesticate – come ambasciatori della loro specie, in modo che la gente possa avere una visione ravvicinata e personale degli animali.
“Abbiamo una volpe che si chiama Boris, e non appena qualcuno entra, gli corre incontro come farebbe un cane”, ha detto David Bassett, presidente del Conservation Center. “Vuole essere graffiato e se non lo graffi ti costringe”.
Boris la volpe domestica. Foto di Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center
Vuoi una volpe domestica tutta tua? Ricorda queste regole. Innanzitutto, portarne una negli Stati Uniti costa quasi 9.000 dollari. Diversi stati vietano apertamente di tenere volpi come animali domestici, tra cui California, New York, Texas e Oregon. E naturalmente, mentre le volpi addomesticate sono più amichevoli di quelle selvatiche, possono ancora essere imprevedibili.
“sedersi lì a bere la tua tazza di caffè e girare la testa per un secondo, e poi prendere un sorso e rendersi conto, ‘Sì, Boris è venuto qui e ha fatto pipì nella mia tazza di caffè'”, ha detto Amy Bassett, il fondatore del Canid Conservation Center. “Si possono facilmente addestrare e gestire i problemi comportamentali nei cani, ma ci sono molti comportamenti nelle volpi, indipendentemente dal fatto che siano russe o statunitensi, che non saranno mai in grado di gestire.”