Molti uccelli marini possono volare e tuffarsi, ma questo comporta un compromesso. In generale, meglio sono in uno, peggio sono nell’altro. Per gli uccelli marini, c’è un punto in cui i benefici del volo non valgono il costo – in particolare se non ci si deve preoccupare dei predatori sulla terraferma!
4. Un vantaggio competitivo
La capacità di fare immersioni lunghe e profonde dà ai pinguini un vantaggio competitivo quando si nutrono nell’ambiente acquatico, che condividono con molte balene, foche e uccelli molto più grandi.
Ci sono mai stati pinguini nell’Artico?
Sì! Nel 1936, un esploratore polare norvegese di nome Lars Christensen vide il potenziale per una popolazione di pinguini artici. Raccolse nove pinguini reali dalle spiagge della Georgia del Sud e li mandò a nord a bordo della SS Neptune. Furono sistemati sulle isole Lofoten, dove sarebbero stati al sicuro da volpi e altri predatori terrestri. Nel decennio successivo furono introdotte anche altre specie di pinguini, tra cui i pinguini macaroni.
La loro esistenza nell’Artico fu di breve durata, e l’ultima volta che furono avvistati fu nel 1949. Nessuno è sicuro di dove siano andati o se siano riusciti a riprodursi, ma per un breve periodo, una bella isola nell’Artico ha ospitato una piccola popolazione di pinguini.
Il pinguino del nord?
La cosa più vicina a un pinguino artico nativo era il delizioso pinguino impennis, un grande uccello bianco e nero, che si è estinto nel 1844. Più comunemente conosciuto come il Grande Auk, questo uccello marino senza volo aveva molto in comune con i pinguini che vediamo oggi. Era agile e aggraziato sott’acqua e poteva immergersi fino a 1 km di profondità. Poteva sfrecciare in superficie come un siluro, irrompendo nell’acqua e saltando su ripiani rocciosi molto in alto. In piedi a circa 75-85 cm (2.5-2.8 ft), le sue dimensioni lo tenevano al sicuro da tutti i predatori tranne i più grandi, come gli orsi polari e le orche.
Il Grande Auk era ben noto tra i marinai del nord. Per centinaia di migliaia di anni poteva essere avvistato lungo la costa del Nord Atlantico, dal Canada settentrionale alla Norvegia, Groenlandia, Islanda e le isole Faroe. Ma la pressione dell’uomo che li cacciava per le uova, la carne, la piuma – anche gli esemplari che diventavano sempre più rari – li ha portati all’estinzione.
Quando i marinai del nord viaggiavano verso il sud, si imbattevano in spiagge coperte di uccelli marini bianchi e neri. Non potevano volare, ma sapevano nuotare! Ricordavano ai marinai il grande pinguino impennis, da cui deriva il loro nome: pinguini.
Anche se il Grande Auk non fu mai un “vero” pinguino, la sua eredità vive nella denominazione dei nostri amici piumati dell’emisfero sud.
Vedrò mai orsi polari e pinguini insieme?
Mentre alcuni scienziati e conservazionisti hanno preso in considerazione l’idea di insediare gli orsi polari in Antartide, i costi e la logistica, così come la minaccia che questo potrebbe rappresentare per gli ecosistemi antartici hanno tenuto l’idea sullo scaffale. Per ora, l’unico posto dove vedrete pinguini e orsi polari insieme è in un documentario o in un libro per bambini! Ma questo non significa che tu non possa visitare le loro case lontane e imparare come ognuno di loro si sia adattato in modo unico al proprio ambiente naturale.
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Parole di Nina Gallo, storica di Aurora Expeditions e guida polare certificata PTGA.
Nina è stata attratta dalle regioni polari fin dalla sua prima esperienza ultraterrena del sole di mezzanotte nel 2002. Da allora ha trascorso del tempo nell’estremo nord del Canada, sull’Himalaya, sulle Alpi e nei deserti in America e in Australia, sempre alla ricerca di angoli tranquilli e selvaggi da esplorare. Si sente immensamente privilegiata a viaggiare in questi luoghi e condivide le sue passioni per il mondo naturale, le storie umane e l’avventura con tutte le persone meravigliose che incontra. Nina è l’autrice di Antarctica, pubblicato da Australian Geographic nel settembre 2020.