Il musical di Broadway del 1955 “Damn Yankees” presentava un tifoso di baseball di nome Joe che era così fedele alla squadra della sua città natale, i Washington Senators, che era disposto a scendere a compromessi col diavolo pur di battere quei “maledetti Yankees” e godersi una stagione vincente. Solo “un battitore di palle lunghe”, gridava Joe disperato, “venderei la mia anima per un battitore di palle lunghe! Puf! Una nuvola di fumo! Appare uno sconosciuto. “Vorresti essere il più grande battitore della storia?” chiese l’uomo misterioso a Joe. E probabilmente non c’è bisogno che vi dica cosa accadde dopo.
Un tempo, i tifosi del baseball di Washington non avevano bisogno dell’aiuto del diavolo. Avevano Arthur Pue Gorman! Nato a Woodstock, Maryland, nel 1839, Gorman divenne un paggio del Senato all’età di 12 anni, poi servì come messaggero, portiere e infine come direttore delle poste. Durante il suo servizio al Senato, le serate e i fine settimana di Gorman erano dedicati al baseball. Usò persino le sue conoscenze politiche per acquisire lo spazio per un campo da baseball sul terreno della Casa Bianca.
Nel 1859, con una crescente reputazione sia come giocatore che come promotore, il ventenne Gorman divenne uno dei fondatori del Washington Nationals Base Ball Club. La prima partita registrata a Washington ebbe luogo il 5 maggio 1860. Le partite continuarono negli anni della guerra civile, culminando in un grande torneo nel 1865, accuratamente orchestrato da Gorman. Sfortunatamente, i Nationals persero il torneo. Dopo la guerra, Gorman fu nominato presidente della National Association of Base Ball Players e sembrava destinato alla fama sportiva. Invece, si dedicò alla politica. Dopo aver prestato servizio nel governo statale del Maryland, la legislatura statale lo elesse al Senato nel 1880 e servì quasi quattro mandati, ma non smise mai di promuovere il baseball.
Come la carriera politica di Gorman avanzò, tuttavia, le prospettive del baseball di Washington inciamparono. Una serie di squadre apparvero e scomparvero negli anni successivi alla guerra civile. Nel 1891, i Washington Statesmen si unirono alla National League e poi, in omaggio ad Arthur Gorman, cambiarono il nome in Washington Senators. Sfortunatamente, la National League scaricò diverse squadre nel 1899, compresi i Senators. Quando l’American League fu fondata nel 1901, Washington ebbe di nuovo una squadra. Fu ufficialmente chiamata Washington Nationals, ma per il successivo mezzo secolo la squadra fu popolarmente conosciuta come Senators, un’indicazione dell’eredità duratura di Gorman.
I Washington Senators ebbero un breve successo negli anni ’20. Con l’aiuto di grandi giocatori come Bucky Harris e Walter Johnson, hanno battuto gli Yankees nel 1924 per prendere il pennant della lega, poi hanno sconfitto i New York Giants per vincere le World Series. Ma quella fu un’aberrazione. Anno dopo anno, i Senators erano una squadra ridicolmente cattiva, spingendo il famoso scrittore sportivo Charley Dryden a scherzare: “Washington: Prima in guerra, prima in pace e ultima nell’American League”. Negli anni ’50, nessuno si sorprese quando un musical di successo a Broadway presentava un tifoso dei Senators come disperato venditore.
Washington perse la sua squadra nel 1960 quando si trasferì in Minnesota e divenne i Twins. Una nuova squadra di espansione, anch’essa chiamata Senators, se ne andò nel 1971. Infine, nel 2005, è arrivata la squadra attuale, ma non ha adottato l’etichetta “Senators”. Forse la squadra ha scelto “Nationals” nel tentativo di prendere le distanze dal triste record dei Senators? Alcuni hanno suggerito che stavano solo tornando al nome ufficiale della vecchia squadra. O forse non conoscevano la loro storia. Avevano dimenticato che il baseball a Washington, D.C., aveva un grande debito – non verso il diavolo, ma verso un senatore degli Stati Uniti di nome Arthur Pue Gorman.