Perché il Gua Sha è la forma originale di autocura a casa

Quando ero bambino ho passato molte estati soffocanti nell’appartamento di Shanghai di mia zia, che aveva un solo condizionatore che veniva acceso solo nell’ora più calda del pomeriggio. Non abituato al caldo, ero spesso debole e nauseato. Per valutare il mio stato di salute, mia zia mi palpava la fronte e controllava la mia lingua in cerca di cambiamenti di colore e di forma. Poi mi toglieva i capelli dalla nuca e, con un cucchiaio – o più spesso con le nocche – premeva e tirava la mia pelle finché non appariva un segno rosso-viola. Soffrivo di un colpo di calore, diceva, e questa frizione avrebbe fatto uscire le tossine che mi facevano stare male. Più scuri erano i bolli risultanti, secondo lei, più energia negativa era stata liberata.

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Ha funzionato? Tutto ciò che ricordo è che ero mortificato dal fatto che il livido assomigliasse a un succhiotto fuori posto. Il mio più grande risultato: che faceva un male cane, tanto che ancora oggi, quando sento il termine gua sha – spesso tradotto in inglese con “raschiare” – il mio primo istinto è quello di trasalire.

Ho avuto una reazione simile quando di recente ho scoperto il trafficatissimo hashtag gua sha su Instagram, un feed con facce lisce e senza pori, non solo senza segni, ma presumibilmente de-puffed e sagomate. In queste immagini mancavano i cucchiai da minestra o le nocche indurite; al loro posto c’erano eleganti rulli per il viso e strumenti piatti e scanalati fatti di giada, quarzo rosa e altre pietre divinamente levigate – una pratica che associavo al dolore e che ora è stata ribattezzata come un’esperienza rilassante, meditativa e persino lussuosa.

Perché io (e la maggior parte dei cinesi che conosco) ho sentito parlare solo ora di questi “antichi strumenti di bellezza cinesi”, come vengono spesso pubblicizzati online? Il gua sha facciale, che è stato sottoposto al ciclo del benessere woo-woo, era davvero la routine di bellezza scelta dalle antiche principesse cinesi, un altro pezzo della tradizione di internet? “Beh, questo è falso. È marketing”, spiega Ping Zhang, DOM, L.Ac, un guru della medicina tradizionale cinese (MTC) di New York e un agopuntore pioniere nel campo del ringiovanimento del viso. “Il Gua sha era originariamente usato per due condizioni: il crollo improvviso e immediato del corpo a causa di un colpo di calore” – mia zia aveva scoperto qualcosa – “e le malattie stagionali, come un virus del raffreddore”. Zhang continua a descrivere come tradizionalmente il gua sha poteva essere eseguito con qualsiasi strumento a portata di mano – un osso animale o un corno, un cucchiaio da minestra, una moneta – e veniva spesso usato già durante la dinastia Yuan per rianimare i contadini che crollavano per la stanchezza del lavoro sotto il sole cocente.

“I benefici per il viso del gua sha sono stati scoperti per errore”, sostiene Cecily Braden, un’estetista olistica e un’educatrice termale di New York che ha trascorso la sua carriera importando trattamenti di bellezza e benessere tradizionali orientali e traducendoli per un pubblico occidentale. (Dobbiamo ringraziare la Braden per la proliferazione all’inizio degli anni ’80 del massaggio balinese nei resort di lusso di tutta la nazione). Mentre gli agopuntori usavano i punti di pressione del viso per trattare i disturbi in altre parti del corpo, si sono imbattuti anche nei loro effetti di ringiovanimento del viso. “Hanno avuto questo momento aha quando hanno visto che anche le rughe stavano andando via”, dice Braden. Nel suo popolare protocollo Gua Sha Facial Fusion, i colpi verso l’esterno e verso l’alto di una pietra di giada di nefrite a forma di S piatta lavorano per aiutare a drenare manualmente la linfa lenta, il fluido stagnante che può causare gonfiore e infiammazione, per, come dice lei, “dare il via al sistema naturale di pulizia del nostro corpo”.”

Nell’atelier parigino dell’agopunturista Elaine Huntzinger, i trattamenti viso gua sha sono stati uno degli appuntamenti più richiesti durante le collezioni di primavera. “Tutta la mia faccia si sente diversa, come se tutta la tensione fosse sparita nella mia mascella”, ha postato Eva Chen, direttrice delle partnership di moda di Instagram e sostenitrice della Huntzinger, prima di Balenciaga. Nata in Canada con radici familiari a Hong Kong, la Huntzinger è cresciuta con la TCM. Dopo la morte di sua madre, si è ritrovata attratta dai rimedi casalinghi con cui è cresciuta, spinta in parte dal desiderio di trovare una soluzione per il suo eczema, che non aveva risposto al cortisone o agli antibiotici. La sua pelle si è finalmente schiarita quando ha iniziato ad affrontare la sua dieta e il suo stile di vita, ma anche il suo dolore. “Nella medicina cinese, si impara la radice di ciò che sta causando il tuo squilibrio con le questioni emotive”, dice. Porta queste lezioni ai suoi trattamenti, che iniziano con una consultazione di 20 minuti per determinare la salute fisica, emotiva e spirituale. Come mia zia, Huntzinger guarda anche la lingua delle persone come un portale per altri squilibri del sistema; come sua madre, li lascia con raccomandazioni alimentari per riequilibrare il flusso di qi-energia, il che contribuisce a una carnagione tonica e radiosa.

Questa enfasi su un approccio dall’alto al basso è un cenno a una filosofia piuttosto ovvia che sta solo iniziando a guadagnare trazione nell’industria della bellezza: “La pelle è una mappa di ciò che accade nel corpo”, spiega Katie Woods, un’estetista della Bay Area e proprietaria di Ritual SF, uno studio di massaggio facciale di San Francisco che offre trattamenti facciali su misura che incorporano strumenti e tecniche di gua sha. Prima ancora di entrare nella stanza del trattamento, devo compilare due pagine di documenti che coprono tutto, dal mio ciclo mestruale ai miei movimenti intestinali, una linea di domande che è più completa di molte conversazioni che ho avuto con il mio medico di base. L’esperienza personalizzata inizia con una maschera commestibile al miele e alle bacche che Woods prepara sul posto – “La tua pelle l’ha adorata”, dice mentre la asciuga – e comprende un interludio di gua sha profondamente rilassante somministrato con cucchiai refrigeranti e strumenti di pietra di tutte le forme e dimensioni.

Quando mi intravedo dopo il trattamento, il mio viso è luminoso e pulito, le sue linee naturali definite come se l’angolo della mia mascella e il piano della mia guancia fossero stati scolpiti di nuovo. E mi sento stranamente svuotato – in senso buono. “Puoi farlo una volta alla settimana”, dice l’agopunturista Beth Griffing Russell di Portland, Oregon, parlando di una grande parte del fascino virale del 21° secolo di #guasha: A differenza del Botox, questi risultati possono essere replicati a casa. Griffing Russell sottolinea che gli appassionati di gua sha a casa non dovrebbero trascurare il collo. “Flick up”, istruisce, muovendo il suo strumento di gua sha da un orecchio all’altro e intorno alla base del cranio per stimolare il muscolo che collega la parte posteriore della testa “alle rughe della fronte”.”

Alcuni giorni dopo provo la versione senza fronzoli per alleviare alcune tensioni e stanchezze persistenti all’Oakland Foot Health Center, una vetrina ambulante non dissimile dalle cliniche medico-massaggianti in Cina che servono uomini della classe operaia in pausa pranzo, zie, nonne e, una volta, me. “Il Gua sha ha salvato la vita a molti contadini”, mi dice la mia massaggiatrice in mandarino mentre mi gratta la schiena durante un’ora di digitopressione del corpo con il gua sha, che costa la modica cifra di 60 dollari. Quando chiedo di cosa è fatto il suo strumento, ridacchia. “Dovrebbe essere corno di bue, ma a me sembra plastica”. Me ne vado con la stessa leggerezza prosciugata che mi attraversa il corpo e che ho provato dopo la mia esperienza al Ritual SF.

Perciò perché, mi chiedo, dovrei pagare 285 dollari per visitare Crystal Cave LA, una “capanna di guarigione” a Santa Monica dove Julie Civiello Polier esegue i suoi tanto bloggati trattamenti “sciamanici” di gua sha facials tre giorni a settimana? Descritto come “un viaggio meditativo e una lettura intuitiva”, l’intero concetto mi fa ridere prima ancora di arrivare. “Mi piace come il gua sha sha ci dà uno strumento che è caricato dalla persona che lo usa e dalla persona che lo riceve”, mi dice Civiello Polier – un ex attore biondo e minuscolo – del suo popolare trattamento che si dice sia uno scambio di energia. Ma quando Civiello Polier posiziona i cristalli sui miei vari chakra – compresa un’ametista ai miei piedi che lei dice “vuole andare a casa” con me – sento qualcosa, un profondo calore radiante che permette alla mia mente sovrappensiero di lasciarsi andare. Mentre esegue il gua sha facciale, ad un certo punto anche infilando le sue dita nella mia bocca per un profondo massaggio buccale che allevia la tensione, fa lunghi respiri udibili che mi cullano in una trance simile all’ASMR. Dopo, la mia pelle non sembra totalmente trasformata. “C’è un limite ai risultati che si possono ottenere con il gua sha”, conferma Julia Tzu, M.D., un assistente clinico presso il Dipartimento di Dermatologia Ronald O. Perelman della NYU, che raccomanda filler, come Restylane Lyft, per un rafforzamento più duraturo. Ma un risultato superficiale sembra non avere importanza; mi sento come se fossi stata sollevata dall’interno.

Esco dallo studio di Civiello Polier sotto il sole della California del Sud, in conflitto con la mercificazione della medicina popolare cinese e dei rimedi casalinghi. Ma il desiderio di una concezione più olistica della bellezza è reale. Ricordo qualcosa che Huntzinger mi ha detto descrivendo il suo lavoro. “In questi giorni, la società è così yang, così attiva. Con l’avvento dei social media, lo yang è stato sovrastimolato a tal punto, e lo yin non è stato nutrito”, spiega. Forse, in una svolta paradossale, #guasha è sorto proprio dal nostro innato desiderio di riportare l’attenzione sullo yin, le parti più oscure, interiori e riflessive di noi stessi.

“Le persone non stanno solo ricevendo un trattamento profondo della pelle”, conferma Zhang di quelli che lei vede come i reali benefici ringiovanenti della tecnica. Scivola in cinese per un momento per enfasi, e noto che al posto di “antiaging” usa le parole yang sheng, una frase che ho sentito spesso dalle mie zie e nonne quando mi dicevano di prendermi cura. Ricordando come le donne cinesi nella mia vita hanno sempre sottolineato che essere sani è essere belli, il messaggio di Zhang improvvisamente ha senso. Dopo tutto, non avevo mai pensato a yang sheng come semplicemente utilitaristico: si traduce più direttamente in “nutrire la vita”.”