Prova – chiudi l’occhio; io aspetterò.
Ben tornato! Qual è la prima cosa che hai visto? La maggior parte delle persone vede spruzzi di colori e lampi di luce su uno sfondo non proprio nero come il jet quando i loro occhi sono chiusi. È un fenomeno chiamato fosfene, e si riduce a questo: Il nostro sistema visivo – occhi e cervello – non si spegne quando viene negata la luce.
Cominciamo con lo sfondo quasi nero. Il colore nero è spesso indicato come l’assenza di luce, ma quando si tratta del sistema visivo umano, eigengrau è il colore percepito in assenza di luce. Eigengrau è un termine tedesco che si traduce approssimativamente in ‘grigio intrinseco’ o ‘grigio proprio’. Quando siamo privati della luce – come quando i nostri occhi sono chiusi, o quando siamo nell’oscurità con gli occhi aperti – non siamo in grado di percepire il vero nero e percepiamo piuttosto l’eigengrau. Questo perché la luce fornisce il contrasto necessario per percepire l’oscurità. Per esempio, l’inchiostro nero del testo potrebbe apparire più scuro dell’eigengrau perché il bianco della pagina fornisce il contrasto di cui gli occhi hanno bisogno per capire il nero.
Ma l’eigengrau non è un colore statico. Può cambiare tonalità di grigio, e può essere interrotto da fosfeni.
Puoi pensare al tuo sistema visivo, quando i tuoi occhi sono chiusi, come a una telecamera di registrazione con il tappo dell’obiettivo. La telecamera è ancora pienamente funzionale. Sta ancora registrando e immagazzinando minuti e ore di dati – solo che non sono dati molto interessanti. Allo stesso modo, la nostra retina rimane pienamente funzionale anche con gli occhi chiusi. La retina è lo strato di cellule sensibili alla luce nella parte posteriore del bulbo oculare; registra gli stimoli e trasmette gli impulsi attraverso il nervo ottico al cervello, che li compila in un’immagine visiva.
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Cosa sono quelle farfalle nello stomaco? Ma mentre le persone che sono state cieche dalla nascita (fallimento dell’intero sistema) non sperimentano i fosfeni, le persone che hanno perso la vista per una malattia o un incidente (fallimento parziale del sistema) possono ancora farlo, suggerendo che c’è qualcos’altro in gioco. Ora, la ricerca suggerisce che il rumore retinico si verifica non in risposta alla luce zero, ma piuttosto in risposta a un tipo molto specifico di luce – la luce auto-generata.
La luce biofotonica è il tipo di luce generata dalle lucciole, dalle creature delle profondità marine che brillano al buio – e dalle nostre retine quando i nostri occhi sono chiusi. Ma le nostre retine non sono attrezzate per distinguere la luce estranea, ad occhi aperti, dalla luce biofotonica, ad occhi chiusi. Pertanto, il nostro nervo ottico continua a trasmettere la stimolazione, e il nostro cervello continua a decodificarla e ad etichettarla come ‘reale’ o come falsa – un fosfene.
I ricercatori sospettano che anche altre parti dell’occhio generino biofotoni, poiché i fosfeni sono noti per avere origine in diverse parti del sistema visivo e possono anche essere indotti artificialmente dall’assunzione di farmaci, o dall’applicazione di pressione o stimolazione elettrica.
“Atomi e molecole diverse emettono fotoni di diverse lunghezze d’onda, ed è per questo che vediamo colori diversi”, ha riferito Hanneke Weitering per Science Line nel 2014. Infatti, molto prima che gli scienziati considerassero la possibilità della luce biofotonica in gioco, i ricercatori negli anni ’50 hanno identificato e indicizzato 15 modelli di fosfene, e le loro variazioni comuni. “Un fosfene con un modello geometrico ordinato come una scacchiera potrebbe aver avuto origine in una sezione della retina dove milioni di cellule che raccolgono la luce sono disposte in un modello organizzato in modo simile. I ricercatori hanno anche scoperto che diverse aree della corteccia visiva del cervello creano alcune forme specifiche di fosfeni”, scrive Weitering.
In altre parole, i nostri sistemi visivi, con gli occhi chiusi, sono come una macchina fotografica impostata per registrare con il copriobiettivo – e la lente della macchina fotografica stessa rivestita di vernice fosforescente. Sta ancora registrando e immagazzinando minuti e ore di dati, solo che sono dati strani e bizzarri che non hanno senso.
Quindi, la prossima volta che chiudete gli occhi, ricordate: siete una luce splendente – almeno nel vostro mondo.