Perseo (costellazione)

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Algol (dall’arabo رأس الغول Ra’s al-Ghul, che significa La testa del demone), conosciuta anche con la sua designazione Bayer Beta Persei, è la stella più conosciuta di Perseo. Rappresenta la testa della Gorgone Medusa nella mitologia greca, era chiamata Horus nella mitologia egizia e Rosh ha Satan (“Testa di Satana”) in ebraico. Situato a 92,8 anni luce dalla Terra, varia in magnitudine apparente da un minimo di 3,5 a un massimo di 2,3 in un periodo di 2,867 giorni. Il sistema stellare è il prototipo di un gruppo di stelle binarie eclissanti chiamate variabili di Algol, anche se ha un terzo membro per formare quello che è in realtà un sistema stellare triplo. La componente più luminosa è una stella bianca-azzurra della sequenza principale di tipo spettrale B8V, che è 3,5 volte più massiccia e 180 volte più luminosa del Sole. La componente secondaria è una stella subgigante arancione di tipo K0IV che ha iniziato a raffreddarsi e ad espandersi fino a 3,5 volte il raggio del Sole, e ha 4,5 volte la luminosità e l’80% della sua massa. Queste due sono separate solo da 0,05 unità astronomiche (AU) – il cinque per cento della distanza tra la Terra e il Sole; il principale calo di luminosità si verifica quando la compagna più grande e più debole passa davanti alla primaria più calda e luminosa. La componente terziaria è una stella di sequenza principale di tipo A7, che si trova in media a 2,69 AU dalle altre due stelle. AG Persei è un’altra variabile Algol in Perseo, la cui componente primaria è una stella di sequenza principale di tipo B con una magnitudine apparente di 6,69. Phi Persei è una stella doppia, anche se le due componenti non si eclissano a vicenda. La stella primaria è una stella Be di tipo spettrale B0.5, forse una stella gigante, e la compagna secondaria è probabilmente un resto stellare. La secondaria ha un tipo spettrale simile alle subnane di tipo O.

Con il nome storico Mirfak (in arabo gomito) o Algenib, Alpha Persei è la stella più luminosa di questa costellazione con una magnitudine apparente di 1,79. Una supergigante di tipo spettrale F5Ib situata a circa 590 anni luce dalla Terra, Mirfak ha 5.000 volte la luminosità e 42 volte il diametro del nostro Sole. È il membro più luminoso dell’ammasso Alpha Persei (conosciuto anche come Melotte 20 e Collinder 39), che è un ammasso aperto contenente molte stelle luminose. Le stelle luminose vicine che sono membri includono le stelle Be Delta (magnitudine 3,0), Psi (4,3) e 48 Persei (4,0); la variabile Beta Cephei Epsilon Persei (2,9); e le stelle 29 (5,2), 30 (5,5), 31 (5,0) e 34 Persei (4,7). Di magnitudine 4,05, la vicina Iota Persei è stata considerata un membro del gruppo, ma in realtà si trova a soli 34 anni luce di distanza. Questa stella è molto simile al nostro Sole, brillando con 2,2 volte la sua luminosità. È una stella gialla di sequenza principale di tipo spettrale G0V. Ricerche approfondite non sono riuscite a trovare prove che abbia un sistema planetario.

Zeta Persei è la terza stella più luminosa della costellazione con magnitudine 2,86. A circa 750 anni luce dalla Terra, è una supergigante blu-bianca di 26-27 volte il raggio del Sole e 47.000 volte la sua luminosità. È la stella più luminosa (vista dalla Terra) di un gruppo mobile di stelle giganti e supergiganti bianche e blu, l’Associazione Perseo OB2 o Associazione Zeta Persei. Zeta è un sistema stellare triplo, con una stella compagna di sequenza principale bianco-blu di tipo spettrale B8 e magnitudine apparente 9,16 a circa 3.900 AU dalla primaria, e una stella bianca di sequenza principale di magnitudine 9,90 e tipo spettrale A2, a circa 50.000 AU di distanza, che può o non può essere legata gravitazionalmente alle altre due. X Persei è un sistema doppio in questa associazione; una componente è una stella calda e luminosa e l’altra è una stella di neutroni. Con una magnitudine apparente di 6,72, è troppo fioca per essere vista ad occhio nudo anche in condizioni di perfetta oscurità. Il sistema è una sorgente di raggi X e la stella primaria sembra subire una sostanziale perdita di massa. Un tempo si pensava che fosse un membro dell’associazione Perseus OB2, Omicron Persei (Atik) è un sistema stellare multiplo con una magnitudine visiva combinata di 3,85. È composto da due stelle bianco-azzurre – una gigante di classe spettrale B1.5 e una stella di sequenza principale B3 – che orbitano l’una attorno all’altra ogni 4,5 giorni e sono distorte in forma di ovoidi a causa della loro piccola separazione. Il sistema ha una terza stella di cui si sa poco. Ad una distanza stimata di 1.475 anni luce dalla Terra, si pensa che il sistema sia troppo lontano dal centro del gruppo Zeta Persei per appartenervi.

GRO J0422+32 (V518 Persei) è un’altra binaria a raggi X in Perseo. Un componente è una stella nana rossa di tipo spettrale M4.5V, che orbita intorno a un misterioso oggetto denso e pesante – probabilmente un buco nero – ogni 5,1 ore. Il sistema è una nova a raggi X, il che significa che sperimenta esplosioni periodiche nella banda dei raggi X dello spettro elettromagnetico. Se il sistema contiene davvero un buco nero, sarebbe il più piccolo mai registrato. Ulteriori analisi nel 2012 hanno calcolato una massa di 2,1 masse solari, il che solleva domande su ciò che l’oggetto è in realtà in quanto sembra essere troppo piccolo per essere un buco nero.

GK Persei, noto anche come Nova Persei 1901, è una nova luminosa che è apparsa a metà strada tra Algol e Delta Persei. Scoperta il 21 febbraio 1901 dall’astronomo dilettante scozzese Thomas David Anderson, ha raggiunto un picco di magnitudine 0,2, quasi quanto Capella e Vega. Si affievolì a magnitudine 13 circa 30 anni dopo il suo picco di luminosità. Xi Persei, tradizionalmente conosciuta come Menkhib, una gigante blu di tipo spettrale O7III, è una delle stelle più calde e luminose del cielo, con una temperatura superficiale di 37.500 K. È una delle stelle più massicce, essendo tra le 26 e le 32 masse solari, ed è 330.000 volte più luminosa del nostro Sole.

Nominata Gorgonea Tertia, Rho Persei varia in luminosità come Algol, ma è una stella pulsante piuttosto che eclissi. In uno stadio avanzato dell’evoluzione stellare, è una gigante rossa che si è espansa per la seconda volta per avere un raggio di circa 150 volte quello del nostro Sole. Il suo elio è stato fuso in elementi più pesanti e il suo nucleo è composto da carbonio e ossigeno. È una stella variabile semiregolare del tipo Mu Cephei, la cui magnitudine apparente varia tra 3,3 e 4,0 con periodi di 50, 120 e 250 giorni. Il Doppio Ammasso contiene tre stelle ancora più grandi, ciascuna di oltre 700 raggi solari: S, RS e SU Persei sono tutte supergiganti pulsanti semiregolari di tipo M. Le stelle non sono visibili ad occhio nudo; SU Persei, la più luminosa delle tre, ha una magnitudine apparente di 7,9 e quindi è visibile con un binocolo. AX Persei è un’altra stella binaria, il componente primario è una gigante rossa in una fase avanzata dell’evoluzione stellare, che sta trasferendo materiale su un disco di accrescimento intorno ad una stella più piccola. Il sistema stellare è una delle poche binarie simbiotiche ad eclissi, ma è insolito perché la stella secondaria non è una nana bianca, ma una stella di tipo A. DY Persei è una stella variabile che è il prototipo delle variabili DY Persei, che sono variabili R Coronae Borealis ricche di carbonio che mostrano la variabilità delle stelle di ramo gigante asintotiche. DY Persei stessa è una stella di carbonio che è troppo fioca da vedere con un binocolo, con una magnitudine apparente di 10.6.

Sette stelle in Perseo sono state trovate per avere sistemi planetari. V718 Persei è una stella nel giovane ammasso aperto IC 348 che sembra essere periodicamente eclissata da un pianeta gigante ogni 4,7 anni. Questo è stato dedotto essere un oggetto con una massa massima di 6 volte quella di Giove e un raggio orbitale di 3,3 AU.

Oggetti del profondo cieloModifica

Il piano galattico della Via Lattea passa attraverso Perseo, ma è molto meno evidente che altrove nel cielo perché è per lo più oscurato da nubi molecolari. Il Braccio di Perseo è un braccio a spirale della galassia della Via Lattea e si estende nel cielo dalla costellazione di Cassiopea attraverso Perseo e Auriga fino ai Gemelli e Monoceros. Questo segmento si trova verso il bordo della galassia.

Nel Braccio di Perseo si trovano due ammassi aperti (NGC 869 e NGC 884) conosciuti come il Doppio Ammasso. A volte conosciuti come h e Chi (χ) Persei, rispettivamente, sono facilmente visibili attraverso un binocolo e piccoli telescopi. Entrambi si trovano a più di 7.000 anni luce dalla Terra e sono distanti diverse centinaia di anni luce. Entrambi gli ammassi sono di circa magnitudine 4 e 0,5 gradi di diametro. I due sono ammassi Trumpler di classe I 3 r, anche se NGC 869 è un ammasso di classe f di Shapley e NGC 884 è un ammasso di classe e di Shapley. Queste classificazioni indicano che sono entrambi abbastanza ricchi (densi); NGC 869 è il più ricco della coppia. Gli ammassi sono entrambi distinti dal campo stellare circostante e sono chiaramente concentrati nei loro centri. Le stelle costituenti, che sono più di 100 in ogni ammasso, variano ampiamente in luminosità.

M34 è un ammasso aperto che appare a magnitudine 5,5, e si trova a circa 1.500 anni luce dalla Terra. Contiene circa 100 stelle sparse in un campo visivo più grande di quello della luna piena. M34 può essere risolto con una buona vista, ma è meglio vederlo con un telescopio a bassi ingrandimenti. IC 348 è un ammasso aperto piuttosto giovane che è ancora contenuto nella nebulosa da cui si sono formate le sue stelle. Si trova a circa 1.027 anni luce dalla Terra, ha circa 2 milioni di anni e contiene molte stelle con dischi circumstellari. Molte nane brune sono state scoperte in questo ammasso a causa della sua età; poiché le nane brune si raffreddano invecchiando, è più facile trovarle in ammassi più giovani.

Ci sono molte nebulose in Perseo. M76 è una nebulosa planetaria, chiamata anche Little Dumbbell Nebula. Appare a due minuti d’arco per un minuto d’arco e ha una luminosità apparente di magnitudine 10,1. NGC 1499, conosciuta anche come la Nebulosa California, è una nebulosa a emissione che fu scoperta nel 1884-85 dall’astronomo americano Edward E. Barnard. È molto difficile da osservare visivamente perché la sua bassa luminosità superficiale la fa apparire più debole della maggior parte delle altre nebulose a emissione. NGC 1333 è una nebulosa a riflessione e una regione di formazione stellare. Perseo contiene anche una nube molecolare gigante, chiamata nube molecolare di Perseo; appartiene allo Sperone di Orione ed è nota per il suo basso tasso di formazione stellare rispetto a nubi simili.

Perseus contiene alcune galassie degne di nota. NGC 1023 è una galassia a spirale barrata di magnitudine 10,35, a circa 30 milioni di anni luce (9,2 milioni di parsec) dalla Terra. È il membro principale del gruppo di galassie NGC 1023 ed è probabilmente in interazione con un’altra galassia. NGC 1260 è una galassia a spirale lenticolare o strettamente avvolta a circa 76,7 milioni di ly (23,5 milioni di pc) dalla Terra. È stata la galassia ospite della supernova SN 2006gy, una delle più brillanti mai registrate. È un membro dell’Ammasso di Perseo (Abell 426), un massiccio ammasso di galassie situato a 76,6 milioni di l (23,5 milioni di pc) dalla Terra. Con un redshift di 0,0179, Abell 426 è l’ammasso principale più vicino alla Terra. NGC 1275, un componente dell’ammasso, è una galassia Seyfert contenente un nucleo attivo che produce getti di materiale, circondando la galassia con bolle massicce. Queste bolle creano onde sonore che viaggiano attraverso l’ammasso di Perseo, suonando un Si bemolle 57 ottave sotto il Do centrale. Questa galassia è una galassia cD che ha subito molte fusioni galattiche durante la sua esistenza, come evidenziato dal “sistema ad alta velocità” – i resti di una galassia più piccola – che la circonda. Il suo nucleo attivo è una forte fonte di onde radio. 3C 31 è una galassia attiva e una sorgente radio in Perseo a 237 milioni di anni luce dalla Terra (redshift 0,0173). I suoi getti, causati dal buco nero supermassiccio al suo centro, si estendono per diversi milioni di anni luce in direzioni opposte, rendendoli alcuni dei più grandi oggetti nell’universo.

Meteor showersEdit

Le Perseidi sono una prominente pioggia annuale di meteoriti che sembrano irradiarsi da Perseo da metà luglio, con un picco di attività tra il 9 e il 14 agosto di ogni anno. Associate alla cometa Swift-Tuttle, sono state osservate per circa 2.000 anni. Le Epsilon Perseidi di settembre, scoperte nel 2012, sono una pioggia di meteoriti con un corpo madre sconosciuto nella nube di Oort.