Storia
Dopo la morte di Ricketts la popolarità del circo calò negli Stati Uniti, anche se alcune troupes ebbero un successo sporadico durante l’inizio del XIX secolo. Il circo europeo di Pepin e Breschard, per esempio, fu ben accolto alla fine del secolo. Fu anche in questo periodo che la popolarità degli animali esotici fu notata dagli espositori, con l’arrivo del primo elefante sul continente nordamericano nel 1796. L’animale, inizialmente di proprietà del capitano Jacob Crowninshield (e registrato nella storia solo come “elefante di Crowninshield”), divenne il primo elefante ad essere esposto con un circo quando si unì al Cayetano, Codet, Menial & Circus Redon di New York nel 1812.
Il secondo elefante sulle coste americane, Old Bet, fu ancora più popolare e gli si attribuisce il merito di aver stabilito la tradizione circense del serraglio di animali. Old Bet era di proprietà di Hackaliah Bailey di Somers, New York. Tra il 1809 e il 1816 Bailey girò con l’elefante, camminando con l’animale di città in città sotto la copertura della notte per impedire a chiunque di avere uno sguardo libero sulla bestia. La popolarità dell’Old Bet ispirò i vicini contadini di Bailey a creare i loro propri serragli. In breve tempo ci furono notevoli collezioni itineranti di animali selvatici, come l’Istituto Zoologico dei fratelli June. June, Titus & Angevine e il serraglio di Van Amburgh crearono anche stabilimenti permanenti nelle città più grandi. Mostre simili si svilupparono in Inghilterra, che portarono a famosi serragli itineranti come quello di Bostock & Wombwell. Alcuni serragli erano grandi come interi zoo itineranti, anche se la maggior parte di essi poteva essere contenuta in due o tre vagoni.
Altre importanti innovazioni di questo periodo furono l’introduzione del tendone da circo, o “big top”, che fu usato per la prima volta verso il 1825 nello spettacolo itinerante dell’americano J. Purdy Brown. Non si conoscono le ragioni che lo spinsero ad esporre gli spettacoli sotto tende di tela (che all’inizio erano molto piccole, ospitando una pista e qualche centinaio di posti), ma fu un’innovazione che divenne una componente standard dei circhi per più di un secolo e mezzo. Permise a Brown di diventare il primo operatore a viaggiare ampiamente con il suo circo, cosa che fece in tutta la Virginia nel 1826 e lungo le rive del fiume Mississippi nel 1828. Il suo spettacolo presentava numeri da menestrello oltre a numeri comuni ad altri circhi dell’epoca. Alla fine avrebbe offerto un serraglio di animali, il primo (nel 1832) ad essere incorporato in un ambiente circense.
Il circo americano perse il suo più importante promotore quando Brown morì improvvisamente dopo uno spettacolo nel 1834. Passarono quasi quattro decenni prima che imprenditori influenti come Ricketts o Brown riemergessero ed espandessero il circo a nuove altezze di popolarità. Fino a quel momento, i circhi mantennero un discreto livello di successo con spettacoli itineranti come il Mount Pitt Circus, così come quelli con il domatore di animali Isaac Van Amburgh e il famoso clown americano Dan Rice.
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Gli Stati Uniti divennero gradualmente il leader mondiale nelle innovazioni circensi, eclissando i circhi europei in termini di scala e stravaganza, aggiungendo anelli allo spazio delle esibizioni ed esibendo spettacoli sotto tende sempre più grandi, o “tops”. Il circo americano arrivò veramente alla ribalta degli sviluppi internazionali grazie agli sforzi di P.T. Barnum, che era già un nome familiare quando promosse il suo primo circo a 61 anni. Barnum iniziò la sua carriera di showman (e ciarlatano) nel 1834 promuovendo Joice Heth, una donna afroamericana di 80 anni, come la 161enne ex infermiera di George Washington. La sua successiva grande impresa fu l’acquisizione dell’American Museum di New York, che trasformò in una vetrina per il sensazionale e il bizzarro. Più di 82 milioni di visitatori – inclusi personaggi come Henry James, Charles Dickens e il principe del Galles – visitarono il museo per esaminare le sue curiosità umane e animali, alcune autentiche (come Chang e Eng, i gemelli siamesi “originali”), altre fasulle (come la “Sirena Feejee”, una creatura costruita attaccando il corpo di un pesce alla testa di una scimmia). Barnum chiuse il museo nel 1868 dopo averlo perso due volte a causa di un incendio e poi passò alcuni anni a promuovere attrazioni individuali (come la cantante svedese Jenny Lind) prima di diventare partner di W.C. Coup nel 1871. Con Coup, Barnum produsse un circo spettacolare a Brooklyn, New York, che fu pubblicizzato come il “Greatest Show on Earth”. Offriva diverse attrazioni prese in prestito dal museo di Barnum, da cui si sviluppò il sideshow, una caratteristica unica dei circhi americani.
Biblioteca del Congresso, Washington, D.C.
Prima del 1872 la maggior parte dei circhi itineranti si spostava di città in città con cavalli e carri, una forma di trasporto che necessariamente limitava le loro dimensioni e le distanze che potevano coprire in una data stagione. Nella primavera di quell’anno, Barnum e i suoi soci caricarono il loro spettacolo su 65 vagoni ferroviari, dando così inizio all’era dei circhi ferroviari giganti. I circhi potevano quindi spostarsi su distanze maggiori ed esibirsi in città che avevano lo spazio e la popolazione per sostenere i grandi spettacoli. Lo stesso “Greatest Show on Earth” di Barnum alla fine viaggiò su tre treni separati, percorrendo distanze di 100 miglia (160 km) o più in una sola notte. Più tardi nel secolo, Coup avrebbe introdotto il carico finale dei treni del circo, in cui gli spazi vuoti tra i vagoni piatti venivano colmati da piastre di ferro e ogni vagone, completamente carico, veniva spinto lungo le piastre del treno fino al posto assegnatogli. I circhi americani divennero così modelli di efficienza logistica, i loro metodi portarono alla creazione del moderno sistema di movimentazione delle merci su rotaia e camion.
Negli anni 1880 Barnum iniziò a produrre spettacoli in collaborazione con James A. Bailey. Queste produzioni avrebbero definito i circhi negli Stati Uniti per più di un secolo. Bailey era meglio conosciuto come il promotore del Grande Circo Internazionale, che mise in scena tour di successo in America, Australia e Nuova Zelanda negli anni 1870. Considerato come il miglior organizzatore di circhi del settore, era un partner perfetto per Barnum, che era lui stesso conosciuto come il miglior showman del settore. Il loro circo offriva i tipi di atti che si erano affermati nel corso del XIX secolo, ma avevano così tanti atti e operavano su una scala così grande che lo spettacolo richiedeva l’uso di due (1873) e poi tre (1881) piste. Forse l’attrazione più famosa del primo circo Barnum & Bailey era il leggendario Jumbo, il più grande elefante del mondo, che Barnum acquistò nel 1882.
Biblioteca del Congresso, Washington D.C.
Biblioteca del Congresso, Washington, D.C.
Barnum & I principali concorrenti di Bailey durante la fine del XIX secolo furono i fratelli Ringling, che fondarono il loro primo circo nel 1884. Durante questo periodo e all’inizio del XX secolo, i Ringling espansero la loro organizzazione acquisendo diversi circhi più piccoli.
I circhi continentali europei e britannici hanno generalmente mantenuto il formato a una pista a metà e alla fine del XIX secolo; i loro programmi erano spesso di altissimo livello e i loro tendoni potevano ospitare fino a 5.000 spettatori. Al fine di mantenere il design ad un anello pur espandendo l’area sotto il tendone, il tendone europeo è stato progettato con i quattro pali centrali che formano un quadrato invece di una linea singola come nei big top americani. I circhi europei erano anche spesso eseguiti in edifici permanenti – al Circo Schumann di Copenhagen, per esempio, e al venerabile Cirque d’Hiver di Parigi, che risale al 1852. In Russia e in alcune altre zone dell’ex Unione Sovietica, il circo era considerato una forma d’arte e riceveva un generoso sostegno statale e bellissimi spazi permanenti. Ancora oggi quasi ogni città di qualsiasi dimensione negli stati ex sovietici vanta un edificio circense permanente. In tutta Europa il trasporto ferroviario per i circhi non è mai stato molto popolare e, anche se sono stati fatti alcuni tentativi di viaggiare su rotaia, non è stato fino al secondo quarto del 20° secolo che il viaggio su rotaia è entrato in uso regolare da qualsiasi spettacolo europeo. In America Latina e nell’Asia orientale fu usato, quando disponibile, dopo il 1900.
Negli Stati Uniti e in una certa misura in Europa, i circhi si ritiravano annualmente nei quartieri invernali per riposare e rinnovarsi per un’altra stagione. Tra le città che vennero identificate come quartieri invernali c’erano Perù, Indiana, che ospitò Hagenbeck-Wallace e altri spettacoli; Baraboo, Wisconsin, la sede invernale del Ringling Bros. Circus e dei cugini dei Ringling, i Gollmar Brothers; Delavan, Wisconsin, sede di più di una dozzina di circhi; e Bridgeport, Connecticut, che per quasi 50 anni servì come quartier generale del “Greatest Show on Earth” di Barnum, fino a quando i Ringling spostarono le operazioni dello spettacolo combinato a Sarasota, Florida, nel 1927.