Nel 1706, William Jones – un matematico autodidatta e uno dei figli più famosi di Anglesey – pubblicò la sua opera seminale, Synopsis palmariorum matheseos, approssimativamente tradotta come Un riassunto dei risultati della matematica.
È un’opera di grande interesse storico perché è qui che il simbolo π appare per la prima volta nella letteratura scientifica per indicare il rapporto tra la circonferenza di un cerchio e il suo diametro.
Jones si rese conto che il decimale 3,141592 … non finisce mai e che non può essere espresso con precisione. “La proporzione esatta tra il diametro e la circonferenza non può mai essere espressa in numeri”, scrisse. Ecco perché riconobbe che aveva bisogno di un proprio simbolo per rappresentarla.
Si pensa che abbia scelto π o perché è la prima lettera della parola per periferia (περιφέρεια) o perché è la prima lettera della parola per perimetro (περίμετρος). (O per entrambi).
Il simbolo π fu reso popolare nel 1737 dal matematico svizzero Leonhard Euler (1707-83), ma fu solo nel 1934 che il simbolo fu adottato universalmente. Ormai, π è immediatamente riconosciuto dagli studenti di tutto il mondo, ma pochi sanno che la sua storia può essere fatta risalire a un piccolo villaggio nel cuore di Anglesey.
William Jones nacque nel 1674 in un piccolo podere vicino al villaggio di Capel Coch nella parrocchia di Llanfihangel Tre’r Beirdd, a nord della città della contea di Llangefni, nel centro dell’isola.
Quando era ancora un bambino piccolo la famiglia si trasferì poche miglia più a nord nel villaggio di Llanbabo. Frequentò la scuola di beneficenza nella vicina Llanfechell, dove le sue prime abilità matematiche furono portate all’attenzione del signorotto locale e proprietario terriero, che fece in modo che Jones andasse a Londra, dove gli fu dato un posto come contabile di un mercante. In seguito salpò per le Indie Occidentali, un’esperienza che iniziò il suo interesse per la navigazione.
Quando raggiunse l’età di 20 anni, Jones fu incaricato di un posto su una nave da guerra per dare lezioni di matematica all’equipaggio. Sulla base di questa esperienza, pubblicò il suo primo libro nel 1702 sulla matematica della navigazione come guida pratica per la navigazione. Al suo ritorno in Gran Bretagna cominciò a insegnare matematica a Londra, forse iniziando a tenere lezioni nei caffè per una piccola tassa. Poco dopo pubblicò Synopsis palmariorum matheseos, un libro scritto in inglese, nonostante il titolo latino.
William Jones divenne amico di Sir Thomas Parker, poi conte di Macclesfield, e fece da tutor al giovane George Parker, che sarebbe diventato il secondo conte. In seguito visse nella casa di famiglia, Shirburn Castle, vicino a Oxford, dove sviluppò stretti legami con la famiglia. Attraverso le sue numerose connessioni, William Jones accumulò a Shirburn una biblioteca incomparabile di libri di scienza e matematica. Mantenne anche legami con il Galles, in particolare attraverso i Morris di Anglesey, una famiglia di fratelli letterati rinomati per le loro influenze culturali e attività che, sebbene una generazione più giovane di William, proveniva dalla stessa parte di Anglesey e aveva forti legami con Londra.
In seguito alla pubblicazione delle sue Synopsis, William Jones fu notato da due dei più importanti matematici inglesi: Edmund Halley (che ebbe una cometa che portava il suo nome) e Sir Isaac Newton. Fu eletto Fellow della Royal Society (FRS) nel 1711 e fu vicepresidente della società durante parte della presidenza di Sir Isaac Newton. William Jones divenne un membro importante e influente dell’establishment scientifico. Ha anche copiato, curato e pubblicato molti dei manoscritti di Newton. Nel 1712 fu nominato membro di una commissione istituita dalla Royal Society per determinare se l’inglese Isaac Newton o il tedesco Gottfried Wilhelm Leibniz dovessero ricevere il riconoscimento di aver inventato il calcolo, uno dei gioielli della corona della matematica contemporanea. Non sorprende che, considerando le circostanze, la commissione si pronunciò a favore di Newton.
Nel suo testamento William Jones lasciò in eredità al terzo conte di Macclesfield la sua biblioteca di circa 15.000 libri insieme a circa 50.000 pagine manoscritte, molte delle quali scritte da Newton. Circa 350 di questi libri e manoscritti erano scritti in gallese, e questa parte della biblioteca originale è stata salvaguardata intorno al 1900 per formare la Shirburn Collection presso la Biblioteca Nazionale del Galles ad Aberystwyth.
Cento anni dopo, nel 2001, quella parte della collezione di Wiliam Jones che comprendeva carte e quaderni appartenenti a Sir Isaac Newton è stata venduta alla biblioteca dell’Università di Cambridge per oltre 6 milioni di sterline, una somma in parte raccolta con una sottoscrizione pubblica. La maggior parte del resto della biblioteca fu venduta in una serie di aste da Sotheby’s nel 2004 e nel 2005, raccogliendo molti più milioni: una copia dell’Harmonices mundi dell’astronomo Johann Kepler ha raccolto quasi 100.000 sterline e il classico Principia mathematica di Newton altre 60.000 sterline. Il libro di William Jones, Synopsis palmariorum matheseos, fu un affare per sole 8.000 sterline. In uno dei libri di Newton, curato da William Jones, e dato in dono da Jones alla famiglia Macclesfield, c’era un singolo foglio sciolto con la calligrafia di Newton. Questo foglio da solo ha raccolto 90.000 sterline. Il patrimonio dei Macclesfield ha beneficiato enormemente della vendita, ma questa inestimabile collezione è stata ora dispersa in biblioteche e collezionisti privati in tutto il mondo. Rimane un po’ di mistero sul destino delle carte personali di William Jones. La famiglia Macclesfield era stata riluttante a rilasciarle e c’è la suggestione di uno scandalo che la famiglia ha cercato di nascondere. Queste carte getterebbero sicuramente ulteriore luce su William Jones, sulla sua relazione con i conti di Macclesfield, e sul suo notevole viaggio di vita da un cottage di Anglesey a membro dell’establishment matematico, e una delle sue stelle splendenti.
William Jones si sposò due volte. Uno dei figli del suo secondo matrimonio nacque appena tre anni prima che William morisse a 74 anni. Anch’esso chiamato William Jones – fonte di molta confusione successiva – il figlio divenne Sir William Jones (1746-1794). Fu nominato giudice della Corte Suprema in India e fu un esperto delle lingue del subcontinente. Sir William stabilì dei collegamenti tra latino, greco e sanscrito, portando al concetto di “lingue indoeuropee” che rimane una pietra miliare della moderna teoria linguistica. Una volta fu presentato al re di Francia come uno che conosceva tutte le lingue tranne la sua – il gallese! È molto probabile, dato il suo luogo di nascita, che William Jones, il padre, fosse fluente sia in gallese che in inglese ma, avendo perso il padre quando aveva tre anni, Sir William non avrebbe avuto l’opportunità di imparare la prima lingua del padre.
Gareth Roberts è professore emerito di educazione alla Bangor University. Come @GarethFfowc lancia sfide quotidiane di matematica su Twitter sia in inglese che in gallese. Il suo sito web è www.garethffowcroberts.com
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Note:
Alcuni dettagli della vita di William Jones rimangono poco chiari, in parte perché molte delle sue carte personali non sono venute alla luce. Tuttavia, l’interesse per la sua vita e il suo lavoro è aumentato. Patricia Rothman dell’University College di Londra ha analizzato la cerchia di influenza di William Jones a Londra nel suo articolo “William Jones and his circle: the man who invented the concept of pi”, History Today, 2009, 59/7, 24-30.
La Biblioteca e il Servizio Archivi della Bangor University possiedono una serie di documenti che riguardano William Jones. La collezione è stata incrementata nel corso degli anni da materiale fornito da Llewelyn Gwyn Chambers (1924-2014), precedentemente lettore nel Dipartimento di Matematica dell’università e ardente promotore di William Jones e del suo lavoro.
L’autore sta preparando un libro di prossima pubblicazione sui gallesi e i loro numeri, compresi i legami del pi greco con William Jones, che sarà pubblicato dalla University of Wales Press. Ha anche co-editato un libro su Robert Recorde, il matematico ed educatore gallese dei Tudor che ha introdotto il segno di uguale: Robert Recorde: The Life and Times of a Tudor Mathematician (University of Wales Press, 2013).
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