Localizzata negli oceani del mondo, una pianura abissale è una superficie deposizionale sul fondo del mare. La pianura è generalmente da 13.000 a 20.000 piedi (da 4.000 a 6.000 m) e si estende verso il mare dalla base di una scarpata continentale o dal bordo marino di una fossa oceanica alla dorsale medioceanica. Il termine pianura implica che questa parte del fondo marino sia un luogo monotono e poco interessante. In realtà, la pianura è notevole per i suoi sedimenti, i noduli di manganese e le forme di vita.
La maggior parte della pianura abissale è costituita da minuscole particelle di argille marroni e rosse, che sono state introdotte nell’oceano dalla deposizione del vento e dalle eruzioni vulcaniche. Anche i gusci di microscopici organismi marini costituiscono una parte significativa dei sedimenti. Le acque tranquille dell’oceano profondo non disturbano le particelle mentre si accumulano sul fondo dell’oceano. Gli scienziati marini studiano i sedimenti per ricavare dati sull’età del fondo dell’oceano e sui cambiamenti di profondità, temperatura, salinità e circolazione dell’oceano. Queste informazioni forniscono indizi ai geografi e ad altri scienziati su milioni di anni di cambiamenti nel clima regionale e globale.
Le turbiditi sono strati distintivi di sedimenti sui bordi delle pianure abissali accanto alle pendici continentali. Le turbiditi provengono da sedimenti fluviali depositati sul bordo esterno della piattaforma continentale. Le correnti di torbidità spostano i sedimenti dalla piattaforma alla pianura. Le correnti sono fanghi di acqua e sedimenti sospesi. Scendono lungo i pendii continentali come una valanga, e le turbiditi risultanti formano ventagli abissali simili a tongole, di solito vicino alla foce di un fiume o di un canyon sottomarino.
Le turbiditi si estendono anche più lontano nella pianura. Sono meno abbondanti nell’Oceano Pacifico che nell’Oceano Atlantico e nell’Oceano Indiano, perché meno grandi fiumi forniscono sedimenti all’Oceano Pacifico e le sue fosse profonde intrappolano i sedimenti, impedendone la diffusione nella pianura abissale. Le montagne marine (montagne sommerse) raramente interrompono le pianure abissali dell’Atlantico e dell’Oceano Indiano, poiché le torbiditi in questi oceani seppelliscono la maggior parte delle montagne. Al contrario, molte montagne sottomarine si ergono sopra le pianure abissali nell’Oceano Pacifico a causa della scarsità di torbiditi. Hanno sottili strati concentrici di metalli come ferro, cobalto, rame, nichel e manganese. Le reazioni chimiche nell’acqua aggiungono strati spessi da 0,4 a 8 pollici (da 10 a 200 mm) ogni milione di anni. Gli scienziati non sono d’accordo su come si formano i noduli. Alcuni ricercatori ritengono che la produttività biologica nelle acque sovrastanti controlla l’accrescimento dei metalli.
Altri sostengono che le bocche idrotermali della dorsale medioceanica, che esalano tali metalli dall’interno della Terra, sono responsabili. I metalli hanno suscitato interesse per il valore economico dei noduli. Attualmente, i noduli sono troppo costosi da estrarre a causa del costo di estrazione dal fondo dell’oceano.
L’ambiente abissale non è favorevole alla vita come noi la conosciamo; è perennemente buio e molto freddo, e la fornitura di cibo è scarsa. Inoltre, la pressione idrostatica è sufficiente a schiacciare il corpo di una persona alle dimensioni di un pallone da calcio. Non esiste vita vegetale a causa della mancanza di luce solare. Gli animali – principalmente piccoli vermi, crostacei e molluschi – sono spazzini. Vivono di batteri sul fondo del mare e di pellet fecali, ossa, carcasse di grandi animali e materiale disciolto che filtra nella colonna d’acqua. Le densità di popolazione sono basse a causa di un ambiente duro e della scarsità di cibo.