È quello che il nome suggerisce: il pilota automatico fa volare l’aereo senza che i piloti umani controllino “le mani”.
“Fondamentalmente è un computer che funziona molto, molto velocemente”, ha detto Paul Robinson, presidente e CEO di AeroTech Research. “Può quasi pilotare completamente l’aereo tra il decollo e l’atterraggio.”
Il sistema di pilota automatico si basa su una serie di sensori intorno all’aereo che raccolgono informazioni come velocità, altitudine e turbolenza. Questi dati vengono inseriti nel computer, che poi effettua i cambiamenti necessari. Fondamentalmente, può fare quasi tutto ciò che un pilota può fare. Frase chiave: quasi tutto.
Prima del decollo, il pilota inserisce la rotta nel computer, dandogli una posizione iniziale e finale ed esattamente come arrivarci. Lungo il percorso ci sono una serie di punti che il computer annoterà, ognuno con la propria velocità e altitudine.
L’autopilota non guida l’aereo a terra o rulla l’aereo al gate. Generalmente, il pilota gestisce il decollo e poi avvia il pilota automatico per prendere il controllo per la maggior parte del volo. In alcuni modelli di aerei più recenti, i sistemi di autopilota faranno anche atterrare l’aereo.
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I regolamenti dell’aviazione variano tra i paesi, ma negli Stati Uniti, almeno due membri dell’equipaggio devono rimanere nella cabina di pilotaggio in ogni momento. Dal punto di vista del volo, il pilota o il copilota devono rimanere ai comandi per tenere d’occhio il computer e assicurarsi che tutto funzioni correttamente.
Occasione, ha detto Robinson, l’autopilota si disinserirà da solo in caso di estrema turbolenza, per esempio, al che il pilota sarà avvisato per prendere il controllo dell’aereo. Ma la procedura standard per la maggior parte delle compagnie aeree è l’uso dell’automazione per gran parte del volo.
Robinson ha detto che la guida generale data ai piloti è: “Lascia fare al computer perché può fare un lavoro migliore di una persona”. Basta pensare a quanto sarebbe difficile per una persona concentrarsi per lunghi tratti di tempo mentre vola con le mani, ha spiegato.
Ma questa guida non deve essere presa alla leggera. Un pilota deve comunque essere completamente consapevole di ciò che il sistema di pilota automatico sta o non sta facendo. Un esempio: nel 2013 il volo Asiana Airlines 214 si è schiantato mentre atterrava all’aeroporto internazionale di San Francisco in quello che è stato citato come un problema di pilota automatico. I piloti hanno pensato che il pilota automatico stesse facendo qualcosa che in realtà non stava facendo, sul sicuro ma altamente automatizzato Boeing 777, ha detto Robinson.
“L’automazione è grande ma se c’è un malinteso tra l’equipaggio e il sistema di automazione, può essere pericoloso”, ha detto Robinson.
In questo modo, il pilota automatico è simile al cruise control di un’auto. Può prendere il controllo quando è necessario, ma bisogna comunque essere consapevoli di ciò che l’auto sta facendo e di dove sta andando”.