Przejście na Berlin na początku 1945 r. nie tylko wyznaczyło ostatni etap II wojny światowej w Europie. Był to również pierwszy otwarty wyraz napięć między Sowietami a zachodnimi aliantami, napięć, które wkrótce przekształciły się w zimną wojnę.
Napięcia sojusznicze
W sojuszu między mocarstwami zachodnimi, w szczególności Wielką Brytanią i Ameryką, a Związkiem Radzieckim zawsze istniały napięcia. Konserwatywni, kapitalistyczni i prodemokratyczni politycy na Zachodzie żarliwie nie zgadzali się z komunistyczną dyktaturą na Wschodzie.
Brytyjski premier Winston Churchill był zagorzałym antykomunistą od samego początku istnienia ZSRR i odegrał wiodącą rolę w interwencji w 1919 roku, która próbowała stłumić rodzący się naród komunistyczny. Rozważał nawet ponowne uzbrojenie Niemiec po odejściu Hitlera, by przeciwstawić się Rosji. Marzenia Hitlera o wciągnięciu Wielkiej Brytanii do sojuszu przeciwko Rosjanom nie były tak nierealne, jak to się teraz wydaje z perspektywy czasu.
Stalin natomiast miał ambicję rozszerzenia wpływów swojego państwa i jego ideologii.
Oblicza porozumienia
Zajęcie niemieckiej stolicy Berlina miałoby ogromne znaczenie symboliczne i polityczne. Stalin chciał, aby jego siły tego dokonały, Churchill zaś chciał je powstrzymać.
Mimo to amerykański generał Eisenhower uznał, że więcej można zyskać współpracując ze Stalinem. Dlatego też obaj zgodzili się na plan, zgodnie z którym ich siły spotkają się w pobliżu Drezna, a Rosja odciągnie swoje główne wysiłki od Berlina, który zaatakuje dopiero w maju.
Rosja awansuje
Wierząc, że porozumienie aliantów było podstępem, Stalin natychmiast rozkazał dwóm rywalizującym ze sobą marszałkom polnym, Koniewowi i Żukowowi, ruszyć na Berlin. Obaj opracowali plany ataku, ale Żukow był bliżej i dlatego otrzymał rozkaz przeprowadzenia głównego szturmu. Utrzymując rywalizację między nimi z powodów politycznych, Stalin dał Koniewowi pozwolenie na przeprowadzenie ataku.
W obozie radzieckim trwał teraz wyścig o Berlin, jak również przeciwko aliantom. 16 kwietnia rozpoczął się atak na Berlin.
Ameryka przystępuje do wyścigu
Wśród zachodnich aliantów największy rozmach miał brytyjski generał Montgomery, ale jego propozycja szybkiego uderzenia na Berlin została odrzucona przez Eisenhowera. Do tego momentu większość zasobów alianckich była przeznaczana na wsparcie Brytyjczyków. Teraz zostały one przesunięte na wojska amerykańskie.
15 kwietnia siły amerykańskie pod dowództwem generała porucznika Simpsona przekroczyły Łabę. Tylko niemiecka 12 Armia pod dowództwem generała Wencka stała pomiędzy nimi a Berlinem, ale Eisenhower nakazał Simpsonowi wstrzymać się do czasu połączenia się z Sowietami w Dreźnie.
Następnego ranka rozpoczął się szturm Żukowa.
Desperacka obrona
Niemcy przygotowywali się do obrony Berlina. Hitler usunął Himmlera z funkcji dowódcy Grupy Armii „Wisła”, zastępując go generałem pułkownikiem Heinricim, ekspertem w dziedzinie wojny obronnej.
Poza Berlinem Heinrici cofnął swoich ludzi tak, że bombardowanie Żukowa ich ominęło, a następnie okopał ich na Wzgórzach Seelow, blokując główną drogę. Niemcy zostali zatrzymani, a wściekły Stalin rozkazał Koniewowi ruszyć na Berlin.
Stolica znalazła się w ogniu walki między Żukowem a Koniewem.
Spotkanie na Łabie
W międzyczasie obaj radzieccy feldmarszałkowie wysłali oddziały na spotkanie z Simpsonem na Łabie, aby pokazać, że dotrzymują porozumienia aliantów i w ten sposób zapobiec amerykańskiemu wkroczeniu do Berlina. Biorąc pod uwagę głęboką podejrzliwość, z jaką Niemcy patrzyli na komunistyczną Rosję i okrucieństwa na froncie wschodnim, było prawdopodobne, że Amerykanie napotkają znacznie mniejszy opór i łatwiej będzie im wkroczyć do skazanego na zagładę miasta.
Twierdza Berlin
Gdy 25 kwietnia wojska spotkały się nad Łabą, okazało się, że nie ma tam Niemców. Wenck został wycofany, by pomóc w obronie Berlina.
Minister propagandy Goebbels nazwał miasto „Twierdzą Berlin”, ale nie była to zbyt wielka twierdza. Jego obrońcami było 90 000 dzieci z Hitler Youth i starszych mężczyzn z Volkssturmu, niemieckiego odpowiednika Gwardii Narodowej.
Najlepsi naziści, tacy jak Göring, Himmler i Speer, uciekli z miasta. Himmler został później wyrzucony z pracy za kontakty z Brytyjczykami i Amerykanami w sprawie zawarcia pokoju, i on również uciekł. Hitler zwolnił nawet Göringa, swojego następcę, za próbę przejęcia dowództwa.
Widząc, że jego twierdza wali się wokół niego, Hitler popełnił samobójstwo 30 kwietnia.
Wznoszenie flagi
Do tego momentu Sowieci wygrali wyścig, ale rywalizacja między Koniewem i Żukowem wciąż trwała. Kiedy zwycięstwo należało już do nich, Koniew otrzymał rozkaz zatrzymania się, aby ludzie Żukowa mogli dostąpić zaszczytu zdobycia Reichstagu i podniesienia nad nim czerwonej flagi.
Rozkaz ten musiał zaboleć Koniewa, który wyszedł zza pleców, aby stać się liderem wyścigu. Ale w ostatecznym rozrachunku będzie to zgubne dla Żukowa. Wzrost jego reputacji sprawił, że stał się tak popularny, że Stalin uznał go za zagrożenie i wygnał go w następnym roku.
Karnage and Capitulation
Oszacowano, że w upadku Berlina zginęło 200 000 Niemców i 150 000 Rosjan, ale to nie był koniec rzezi. Nawet gdy negocjowano kapitulację Niemiec, wojska radzieckie wpadły w szał. Jak to już bywało w historii, żołnierze po zajęciu wrogiej osady plądrowali, pili i wyładowywali swój gniew i dumę na niewinnych mieszkańcach. Szacuje się, że zgwałcono około 100 000 kobiet, a wiele z nich następnie zastrzelono. Tylko w jednej dzielnicy 215 kobiet popełniło samobójstwo, by uniknąć tego losu.
Podział miasta
Chociaż Sowieci zajęli Berlin, nie był on w całości ich własnością. Na konferencji w Jałcie w lutym alianci zgodzili się podzielić miasto między siebie. Ameryka, Wielka Brytania i Francja wkrótce połączyły swoje obszary, tworząc Berlin Zachodni, wyspę na zachodzie, pośród kontrolowanego przez Sowietów morza Niemiec Wschodnich.
Po zakończeniu II wojny światowej rozpoczęła się zimna wojna. Rosja wygrała już pierwszą bitwę – wyścig do Berlina. Miasto miało również odegrać bardzo ważną rolę w zimnej wojnie, a upadek muru berlińskiego w mieście skutecznie zakończył ten ideologiczny i strategiczny konflikt.