Parafrazując powiedzenie przypisywane Buddzie, kiedy uczeń jest gotowy, pojawia się piosenka Leonarda Cohena. Król filozofów i kobieciarz, poeta i wyświęcony mnich buddyjski, esteta i pielgrzym – w swojej prawie 50-letniej karierze muzycznej Cohen uosabiał sprzeczności i wyśpiewywał swoje story-songi charakterystycznym piaszczystym głosem w pogoni za pięknem i prawdą. Zapytany o swój baryton, jako pierwszy powiedział: „Nigdy nie sądziłem, że potrafię śpiewać.”
Ale śpiewał. Śpiewał z całego serca. Od swojego pierwszego albumu Songs of Leonard Cohen z 1967 r. do elegijnego 14. studyjnego i ostatniego albumu You Want it Darker z 2016 r. śpiewał o związkach, zastanawiał się nad życiem, śmiercią, miłością, nietrwałością i tematami biblijnymi. Trajektoria życia Cohena jest dobrze znana fanom. Rozpoczął karierę jako poeta i powieściopisarz w Montrealu, wyjechał na grecką wyspę Hydra, gdzie spotkał swoją muzę Marianne, potem Judy Collins zaśpiewała „Suzanne” i stamtąd jego kariera stopniowo przeniosła się do muzycznej stratosfery. Cohen korzystał z dobrodziejstw sławy, przeniósł się do medytacyjnego odosobnienia, a następnie powrócił do koncertowania na całym świecie. Być może Bob Dylan najlepiej zdefiniował piosenki Cohena, gdy powiedział: „To coś więcej niż piosenki. To są modlitwy.”
„So Long Marianne” (1967)
Prawdopodobnie jest to kwintesencja piosenki miłosnej Leonarda Cohena napisanej do Marianne Ihlen, norweskiej kobiety, z którą mieszkał na Hydrze w latach 60-tych. Film dokumentalny z 2019 roku, Leonard i Marianne, romantyzuje ich beztroskie życie bohemy. Choć się rozstali, zachowali miejsce dla siebie nawzajem w swoich sercach, czego dowodem jest list, który napisał do niej, gdy umierała na białaczkę w Oslo w 2016 roku. W liście pisze: „Myślę, że już niedługo pójdę za Tobą. Wiedz, że jestem tak blisko za Tobą, że jeśli wyciągniesz rękę, myślę, że możesz dosięgnąć mojej”. Adam Cohen, muzyk i syn Leonarda, zachowuje równowagę między brzmieniem jak jego ojciec a nadaniem piosence własnej młodzieńczej zmysłowości, gdy wykonuje ją na koncercie w Londynie w 2012 roku.
„Suzanne” (1967)
Zanim stał się uznanym piosenkarzem, Cohen podzielił się tekstem „Suzanne” z Collins i od tego momentu jego kariera ruszyła. Zaprosiła go do występu na scenie z nią, a także nagrała piosenkę na swoim albumie In My Life z 1966 roku. Cohen powiedział, że piosenka jest prawdziwą narracją. Prawdziwa Suzanne mieszkała w Montrealu nad rzeką Św. Wawrzyńca i podawała Cohenowi herbatę, choć z dodatkiem skórki pomarańczowej. Ponieważ chłopak Suzanne, rzeźbiarz Armand Vaillancourt, był przyjacielem Cohena, piosenkarka była zadowolona, że może pisać o połączeniu umysłu i ducha z Suzanne, a nie o związku cielesnym.
„Hey, That’s No Way to Say Goodbye” (1967)
Słodko-gorzka narracja, która stawia pytanie: jak się żegnać po zakończeniu związku? Collins po raz pierwszy wydała tę piosenkę na swoim albumie Wildflowers z 1967 roku, zanim Cohen zaśpiewał ją na Songs of Love and Hate, swoim debiutanckim albumie. Piosenka powstała w nowojorskim hotelu Penn Terminal, a Cohen mówi: „Jestem w trakcie gorzkiej kłótni z pewną blondynką”. Piosenka jest w połowie napisana ołówkiem, ale chroni nas, gdy manewrujemy, każdy z nas, w kierunku bezwarunkowego zwycięstwa. Jestem w złym pokoju. Jestem z niewłaściwą kobietą”. Możemy się domyślać, że tą kobietą była Marianne Ihlen.
„Bird on a Wire” (1969)
Jedna z popisowych piosenek Cohena, została pokryta przez artystów od k.d. lang do Johnny’ego Casha. Willie Nelson śpiewa go, a Kris Kristofferson słynnie powiedział, że umieściłby pierwsze dwie linie na swoim nagrobku. W notkach do albumu Cohen pisze, że „piosenka została zaczęta w Grecji i skończona w motelu w Hollywood około 1969 roku, razem ze wszystkim innym”. Mieszkał z Marianne na Hydrze, kiedy napisał tę piosenkę, zainspirowany ptakami na nowo wybudowanym kablu telefonicznym i konfliktem, czy zostać, czy odejść, kiedy chodziło o Marianne. Dążenie Cohena do bycia „wolnym” ostatecznie doprowadziło go w 1994 roku do praktyki buddyzmu Zen.
„Famous Blue Raincoat” (1971)
Cohen naprawdę był właścicielem niebieskiego płaszcza przeciwdeszczowego Burberry, który został skradziony z nowojorskiego mieszkania Ihlena. Tylko on mógł napisać tajemniczą i nawiedzającą odę do ubrania i do Jane, swojej utraconej miłości. Piosenka jest listem do jego rywala i Cohen mówi, że jest o „mężczyźnie piszącym list do mężczyzny, który miał romans z jego żoną”. Otwierający utwór wers „It’s four in the morning the end of December,” jest wołaniem na bezsenność dla każdego, kto kiedykolwiek zastanawiał się, co się stało z byłym kochankiem. Piosenka o cudzołóstwie, żalu i pajęczej sieci romantycznych uwikłań.
„If It Be Your Will” (1971)
Chociaż Cohen wyznał, że nie ma związku ze zorganizowanymi religiami, ta piosenka jest rodzajem modlitwy o akceptacji i przekraczaniu ego. Cohen skomentował piosenkę, mówiąc: „To jest stara modlitwa, która przyszła do mnie, aby przepisać. Chodzi o poddanie się.” Wiele wersów takich jak „niech rzeki się napełnią” i „niech wzgórza się radują” jest echem wersów z Biblii (Izajasza i Psalmów). Jeden z najbardziej hipnotyzujących coverów tej piosenki został wykonany przez Antony and the Johnsons w filmie dokumentalnym z 2005 roku Leonard Cohen: I’m Your Man.
„Hallelujah” (1984)
Cohen powiedział, że napisanie tej piosenki zajęło mu 10 lat. Często mówił o tym, że jest lodowato powolnym pisarzem. Piosenka stała się duchowym hymnem i bez wątpienia jego najbardziej znanym utworem.
Pojawiła się w filmach takich jak Shrek i Basquiat, zdobyła szczyty międzynarodowych list przebojów i była wykonywana przez piosenkarzy od Johna Cale’a do Alison Crowe. Tekst pozwala na interpretacje, które sięgają od pokornego błagania do radosnego uduchowienia, co pomaga wyjaśnić, dlaczego piosenka ta jest grana zarówno na pogrzebach i weselach, jak i we wszystkim pomiędzy. Mennel Ibtissem wykonuje poruszającą interpretację w języku angielskim i arabskim.
„Dance Me to the End of Love” (1984)
Cohen śpiewał tę piosenkę jako otwarcie ponad 400 koncertów. W wywiadzie radiowym z 1995 r. powiedział, że znaczenie utworu wzięło się z wiedzy, że kwartety smyczkowe były grane w niektórych obozach zagłady podczas Holokaustu, gdy trwały okrucieństwa. Dalej mówił: „Ale to jest ten sam język, którego używamy do oddania się ukochanej osobie, więc ta piosenka – nie jest ważne, że ktokolwiek zna jej genezę, ponieważ jeśli język pochodzi z tego pełnego pasji źródła, będzie w stanie objąć wszystkie namiętne działania.” W oficjalnym teledysku starsze pary tańczą, dotykają się dłońmi lub samotny partner pozostaje wpatrzony w fotografię.
„Alexandra Leaving” (2001)
„Alexandra Leaving” to metafora utraty i przemijalności wszystkich rzeczy, reprezentowana przez kochankę piosenkarza – Alexandrę. Cohen powiedział, że „wiersz przemawia do czegoś, co nie ma czasu”. Czytelnicy wiersza C.P. Cavafy’ego „The God Abandons Antony” (1911) będą zaznajomieni z luźną adaptacją wiersza Cavafy’ego w pieśni przez Cohena (W wierszu Cavafy’ego Aleksander opłakuje utratę swojego miasta na rzecz Oktawiana, oznaczając w ten sposób koniec epoki hellenistycznej). Sharon Robinson, wieloletnia przyjaciółka Cohena i rezerwowa wokalistka, jest współautorką piosenki i producentką albumu Ten New Songs, na którym się ona znajduje.
„You Want it Darker” (2016)
Hauntingly evocative, „You Want it Darker” to hymniczna inwokacja wydana w 82. urodziny Cohena. Tytułowa piosenka albumu, występuje w niej kantor Gideon Zelermyer i chór synagogalny synagogi Shaar Hashomayim w Westmount (gdzie odbyła się Bar Micwa Cohena). Śpiewając refren i podkład wokalny w języku hebrajskim, po słowach hineini, hineini, czyli „oto jestem”, następuje „jestem gotów, mój Panie”. Modlitwa w pierwszej osobie liczby pojedynczej jest bezpośrednią inwokacją, która błaga Boga o zdolność do modlitwy. W wywiadzie dla The New Yorker z 2016 roku, Cohen mówi o zbliżającej się śmiertelności i mówi: „Bardziej niż w jakimkolwiek momencie mojego życia, nie mam już tego głosu, który mówi: 'Spieprzyłeś sprawę'. To ogromne błogosławieństwo, naprawdę.”