Wschodnie Więzienie Stanowe zostało zaprojektowane tak, aby zastraszać więźniów swoim wyglądem. Dziś stowarzyszenie historyczne prowadzi wycieczki po więzieniu, a także nawiedzony dom w okolicach Halloween.
Śliczna kobieta, która stanęła przed męską publicznością, wydawała się mało prawdopodobna, aby wywołać kontrowersje. Drobna i nieśmiała, podniosła się na platformę Legislatury Massachusetts, aby przemówić. Jednak ci, którzy nie doceniali determinacji i poświęcenia Dorothei Dix, zwrócili na nią uwagę, gdy usłyszeli jej słowa, że chorzy i obłąkani są „zamknięci w tym Commonwealth w klatkach, szafach, piwnicach, kramach, kojcach! Przywiązani łańcuchami, bici rózgami, zmuszani do posłuszeństwa”. W ten sposób jej krucjata o humanitarne szpitale dla obłąkanych, którą rozpoczęła w 1841 roku, osiągała punkt kulminacyjny. Po odwiedzeniu więzień, przytułków, przytułków dla bezdomnych i domów prywatnych, aby zebrać dowody przerażających nadużyć, przedstawiła argumenty za opieką wspieraną przez państwo. Ostatecznie, nie tylko pomogła założyć pięć szpitali w Ameryce, ale także udała się do Europy, gdzie z powodzeniem przekonywała o prawach człowieka królową Wiktorię i papieża.
Dorothea Dix, niestrudzona bojowniczka o leczenie chorych psychicznie, została mianowana przełożoną pielęgniarek dla armii Unii podczas wojny secesyjnej. Po wojnie, przeszła na emeryturę do mieszkania w pierwszym szpitalu, który założyła, w Trenton, New Jersey.
Rok 1841 to również początek nadzoru dr Johna Galta w Eastern Lunatic Asylum, w Williamsburgu, Virginia, pierwszym publicznie wspieranym szpitalu psychiatrycznym w Ameryce. Magazynowanie chorych było najważniejsze; opieka nad nimi nie. Dr Galt miał wiele rewolucyjnych pomysłów na leczenie obłąkanych, opartych na przekonaniu, że mają oni godność. Wśród jego oświeconych podejść było stosowanie leków, wprowadzenie „terapii rozmownej” i opowiadanie się za przeniesieniem zamiast dożywotnich pobytów.
Oprócz problemów w przytułkach, więzienia były przepełnione wszystkimi, którzy obrażali społeczeństwo, od popełnienia morderstwa po plucie na ulicy. Mężczyźni, kobiety, dzieci byli wrzucani razem w najbardziej okropnych warunkach. Coś trzeba było zrobić – ale co?
Do XIX wieku młodociani przestępcy byli przekazywani pod opiekę rodziców. W czasie reformy więziennictwa i azylu, ośrodki dla nieletnich, takie jak House of Refuge w Nowym Jorku, zostały zbudowane, aby zreformować dzieci z przestępczych zachowań.
Po wojnie 1812 roku, reformatorzy z Bostonu i Nowego Jorku rozpoczęli krucjatę, aby usunąć dzieci z więzień do ośrodków dla nieletnich. Ale większa kontrowersja trwała nadal nad celem więzienia – czy było ono dla kary czy pokuty? W 1821 roku w więzieniu Auburn wydarzyła się katastrofa, która wstrząsnęła nawet gubernatorem i skłoniła go do ułaskawienia zatwardziałych przestępców. Po zamknięciu w izolatce wielu z osiemdziesięciu mężczyzn popełniło samobójstwo lub przeszło załamanie psychiczne. Auburn powróciło do surowego podejścia dyscyplinarnego. Mistrzem dyscypliny i pierwszą krajową postacią reformy więziennej był Louis Dwight. Założyciel Bostońskiego Towarzystwa Dyscypliny Więziennej, rozpowszechnił system Auburn w amerykańskich więzieniach i dodał zbawienie i szkołę szabatową do dalszej pokuty.
Po kilku złych początkach, Ameryka w końcu cieszyła się dekadą prawdziwej reformy. Idealizm, plus nadzieja w doskonałość instytucji, pobudziły nową generację liderów, w tym Francisa Liebera, Samuela Gridleya Howe’a i niezrównanego Dixa. Ich celem były więzienne biblioteki, podstawowa umiejętność czytania i pisania (do czytania Biblii), zmniejszenie liczby batów i uderzeń, złagodzenie wyroków oraz oddzielenie kobiet, dzieci i chorych.
Do roku 1835 uważano, że Ameryka ma w Pensylwanii dwa z „najlepszych” więzień na świecie. Co zadziwiające, reformatorzy z Europy patrzyli na nowy naród jako na wzór do budowania, wykorzystywania i ulepszania własnych systemów. Zwolennicy więźniów wierzyli, że dewianci mogą się zmienić i że pobyt w więzieniu może mieć pozytywny wpływ. Na początku XIX wieku rewolucyjna była idea, że to społeczeństwo, a nie jednostki, ponosi odpowiedzialność za działalność przestępczą i ma obowiązek leczyć zaniedbane dzieci i resocjalizować alkoholików.
W rzeczywistości okazało się, że mimo interwencji osób z zewnątrz, więźniowie często nie czuli się lepiej, a często wręcz gorzej, z powodu pobytu w więzieniu. Jednak, zgodnie z optymistycznym duchem epoki, ci pierwsi reformatorzy zapoczątkowali krucjatę mającą na celu złagodzenie ludzkiego cierpienia, która trwa do dziś.