Dokładna przyczyna ailurofobii jest niejasna; może być spowodowana doświadczeniem wcześniejszego ataku kota lub bycia świadkiem ataku kogoś innego, ale czynniki genetyczne i środowiskowe mogą również odgrywać rolę. Specyficzne fobie, zwłaszcza fobie zwierzęce, często rozwijają się w dzieciństwie.
Ailurofob może doświadczać paniki i strachu, kiedy myśli o kotach, w tym wyobrażając sobie możliwość spotkania kota, nieumyślnie nawiązując kontakt fizyczny z kotem, a nawet widząc obrazy kotów w mediach. Mogą one doświadczać skrajnego niepokoju i strachu, gdy słyszą miauczenie, syczenie lub podobne dźwięki wydawane przez koty.
Duże koty, takie jak lwy lub tygrysy mogą również wyzwalać bodźce związane z fobią. Ta fobia, w odniesieniu do dużych kotów, może mieć biologiczne (lub nawet ewolucyjne) pochodzenie. Istnieją dowody na to, że australopiteki (przodek rodzaju Homo) były ofiarami Dinofelis, kota z wymarłej podrodziny Machairodontinae. Pod względem wielkości mieściły się one między współczesnym lampartem a lwem, a większość z nich była wielkości jaguara (70 cm wzrostu i do 120 kg wagi). Analiza stosunków izotopów węgla w okazach ze Swartkrans wskazuje jednak, że Dinofelis preferowały polowanie na zwierzęta pasące się na pastwisku. Głównymi drapieżnikami hominidów w ówczesnym środowisku były najprawdopodobniej lamparty i kolega machairodonta Megantereon, którego stosunki izotopów węgla wskazywały bardziej na żerowanie na hominidach.