Akupunktura polega na wkłuwaniu cienkich igieł w określone punkty na skórze. Terapeuta może stymulować igły ręcznie, poprzez ciepło (za pomocą suszonego zioła zwanego moksą) lub za pomocą małego prądu elektrycznego (elektroakupunktura). Terapeuci czasami leczą więcej niż jedną osobę jednocześnie, ponieważ igły muszą pozostać na miejscu przez pewien czas.
Igły są bardzo cienkie, więc ich wbijanie rzadko jest bolesne. Czasami możesz mieć uczucie ciężkości lub mrowienia w miejscu wkłucia, co jest uważane za dobry znak.
Akupunktura wydaje się łagodzić ból poprzez przekierowanie lub zmianę bolesnych odczuć, które są wysyłane do mózgu z uszkodzonych tkanek oraz poprzez stymulowanie własnych hormonów uśmierzających ból (endorfin i encefaliny). Ulga w bólu może trwać tylko przez krótki czas po rozpoczęciu leczenia, ale powtarzane leczenie (zwykle raz w tygodniu przez sześć lub osiem sesji) może przynieść długotrwałe korzyści, często przez kilka miesięcy. Jeśli ból powróci, kolejne sesje akupunktury mogą pomóc na kolejne kilka miesięcy.
Jak w przypadku wszystkich zabiegów mających na celu złagodzenie bólu (w tym fizjoterapii, terapii manualnej i leków przeciwbólowych), przerwanie „cyklu bólowego” czasami przynosi trwałą ulgę. Zależy to od stadium zapalenia stawów, chociaż akupunktura może pomóc na prawie każdym etapie choroby. Podobnie jak w przypadku wielu konwencjonalnych metod leczenia, nie może ona wyleczyć ani odwrócić procesu zapalenia stawów.
Jeśli nie tolerujesz konwencjonalnych leków, akupunktura może pomóc Ci przejść przez bolesny epizod. Istnieją obecnie wyraźne dowody naukowe na to, że może być ona korzystna w przypadku niektórych schorzeń, w tym bólu dolnej części pleców. Z tego powodu leczenie akupunkturą jest coraz częściej dostępne w ramach NHS w oddziałach fizjoterapii lub przez lekarza rodzinnego. Jednak wytyczne NICE nie zalecają obecnie akupunktury w przypadku choroby zwyrodnieniowej stawów.