„Najwyższe aspiracje człowieka pochodzą z natury. Świat bez koloru wydawałby się martwy. Kolor jest życiem. Światło jest matką koloru. Światło objawia nam ducha i żywą duszę świata poprzez kolory.”- Informacja prasowa, Columbus Museum of Arts and Sciences, 1982, dla wystawy zatytułowanej A Life in Art: Alma Thomas 1891-1978, Vertical File, Library, National Museum of American Art, Smithsonian Institution, Washington, D.C.
Alma Thomas zaczęła malować na poważnie w 1960 roku, kiedy to przeszła na emeryturę po trzydziestoośmioletniej karierze nauczycielki sztuki w szkołach publicznych w Waszyngtonie, D. C. W następnych latach zaczęła malować na poważnie.C. W następnych latach była uważana za jedną z głównych malarek waszyngtońskiej szkoły Color Field School.
Urodzona 22 września 1891 roku w Columbus w stanie Georgia, Thomas była najstarszą z czterech córek. Jej ojciec pracował w kościele, a matka była krawcową i zajmowała się domem. Rodzina Thomasa była szanowana w Columbus, a ona i jej siostry dorastały w komfortowych warunkach. Rodzina mieszkała w dużym wiktoriańskim domu położonym wysoko na wzgórzu z widokiem na miasto, gdzie Thomas spędziła dzieciństwo, obserwując piękno i koloryt przyrody. W 1907 roku, kiedy Thomas miała piętnaście lat, jej ojciec przeniósł rodzinę do Waszyngtonu. Zapisała się na Howard University, a w 1924 roku została pierwszą absolwentką nowo utworzonego wydziału sztuki. Nauczyciel i mentor Thomas, James V. Herring, udostępnił jej swoją prywatną bibliotekę sztuki, dzięki której zdobyła gruntowną wiedzę z zakresu historii sztuki. Dekadę później uzyskała tytuł magistra sztuki w dziedzinie edukacji na Uniwersytecie Columbia.
W latach 50. Thomas uczęszczała na zajęcia artystyczne na American University w Waszyngtonie. Studiowała malarstwo pod kierunkiem Joe Summerforda, Roberta Gatesa i Jacoba Kainena, interesując się kolorem i sztuką abstrakcyjną. Przez cały okres swojej kariery nauczycielskiej malowała i wystawiała akademickie martwe natury i realistyczne obrazy na wystawach grupowych afroamerykańskich artystów. Chociaż jej obrazy były kompetentne, nigdy nie zostały wyróżnione za indywidualne recognition.
Cierpiąc z powodu bólu artretyzmu w czasie jej emerytury, rozważała rezygnację z malarstwa. Kiedy jednak w 1966 roku Uniwersytet Howarda zaproponował jej retrospektywę, zapragnęła stworzyć coś nowego. Z okna swojego domu lubiła obserwować ciągle zmieniające się wzory, jakie światło tworzyło na jej drzewach i ogrodzie kwiatowym. Tak zainspirowana, jej nowe obrazy przeszły przez okres ekspresjonistyczny, następnie abstrakcyjny, by w końcu przejść w fazę nieobiektywną. Wiele z późnych obrazów Thomas to akwarele, w których śmiałe rozbryzgi koloru i duże powierzchnie białego papieru łączą się, tworząc niezwykle świeże efekty, często podkreślone pociągnięciami pędzla z tuszu indyjskiego.
Mimo że Thomas zaczęła malować akrylami na dużych płótnach, nadal tworzyła wiele akwareli, które były studiami do jej obrazów. Dojrzały, indywidualny styl Thomas składał się z szerokich, mozaikowych plam żywych kolorów nakładanych w koncentryczne kręgi lub pionowe pasy. Kolor był podstawą jej malarstwa, niezaprzeczalnie odzwierciedlając jej trwające całe życie studia nad teorią koloru, jak również wpływ świetlistych, eleganckich abstrakcyjnych dzieł waszyngtońskich malarzy Color Field, takich jak Morris Louis, Kenneth Noland i Gene Davis.
Thomas była w ósmej dekadzie życia, kiedy stworzyła swoje najważniejsze prace. Najwcześniejsze uznanie przyniosła jej seria obrazów Ziemi – czystych kolorystycznie abstrakcji koncentrycznych kręgów, które często sugerują obrazy tarcz i pasów. Prace te, powstałe pod koniec lat 60., nawiązują do rzędów i granic kwiatów inspirowanych słynnymi waszyngtońskimi azaliami i kwiatami wiśni. Tytuły obrazów często odzwierciedlają ten wpływ. W tych płótnach jaskrawe odcienie zieleni, bladego i głębokiego błękitu, fioletu, głębokiej czerwieni, jasnej czerwieni, pomarańczu i żółci są równoważone przez białe obszary nietkniętego surowego płótna, sugerując przypominające klejnoty bizantyjskie mozaiki.
Lądowanie człowieka na Księżycu w 1969 roku wywarło głęboki wpływ na Thomas i stało się tematem jej drugiej dużej grupy obrazów. W 1969 roku rozpoczęła serię Space or Snoopy, nazwaną tak, ponieważ „Snoopy” było określeniem używanym przez astronautów do opisania pojazdu kosmicznego używanego na powierzchni Księżyca. Podobnie jak cykl Ziemia, obrazy te również ewokują nastrój poprzez kolor, jednak kilka z nich nawiązuje do czegoś więcej niż tylko kolorystycznych odniesień. W obrazie Snoopy Sees a Sunrise z 1970 roku artystka umieściła kolistą formę w mozaikowej plamie barw i zaakcentowała ją zakrzywionymi pasmami jasnych kolorów. Z kolei w obrazie Blast Off (1970) przedstawia wydłużony, trójkątny układ ciemnoniebieskich plam, wznoszących się dramatycznie i sugestywnie na tle bladych różów i pomarańczy. Większość obrazów Thomasa z serii Space to duże, iskrzące się prace z implikowanym ruchem, osiągniętym poprzez unoszące się wzory złamanych kolorów na białym tle.
W ostatnich obrazach Thomas zastosował charakterystyczne dla siebie krótkie paski koloru i technikę impasto. Tonacje stały się jednak bardziej stonowane, a dawniej pionowe i poziome akcenty pociągnięć pędzla stały się bardziej zróżnicowane w ruchu, obejmowały przekątne, kształty rombów i asymetryczne wzory powierzchni. W ostatnich latach życia artystki, paraliżujący wpływ artretyzmu uniemożliwił jej malowanie tak często, jak chciała.
Alma Thomas nigdy nie wyszła za mąż i mieszkała w tym samym domu, który jej ojciec kupił w centrum Waszyngtonu w 1907 roku. Ostatnie lata jej życia przyniosły nagrody i uznanie. W 1972 roku uhonorowano ją wystawami dla jednej kobiety w Whitney Museum of American Art i Corcoran Gallery of Art; w tym samym roku jeden z jej obrazów został wybrany do stałej kolekcji Metropolitan Museum of Art w Nowym Jorku. Przed śmiercią w 1978 roku Thomas osiągnęła narodowe uznanie jako znacząca kobieta-artystka poświęcona malarstwu abstrakcyjnemu.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992).