Starsze źródła (np. Littlehales 1930) uważają baseny oceaniczne za uzupełnienie kontynentów, gdzie dominuje erozja, a tak powstałe osady trafiają do basenów oceanicznych. Bardziej współczesne źródła (np., Floyd 1991) traktują baseny oceaniczne bardziej jako równiny bazaltowe, niż jako depozytariusze osadów, gdyż większość sedymentacji zachodzi na szelfach kontynentalnych, a nie w geologicznie zdefiniowanych basenach oceanicznych.
Hydrologicznie niektóre baseny geologiczne znajdują się zarówno powyżej, jak i poniżej poziomu morza, np. basen Maracaibo w Wenezueli, choć geologicznie nie jest on uważany za basen oceaniczny, ponieważ znajduje się na szelfie kontynentalnym i jest podścielony skorupą kontynentalną.
Ziemia jest jedyną znaną planetą w Układzie Słonecznym, gdzie hipsografia charakteryzuje się różnymi rodzajami skorupy, skorupą oceaniczną i skorupą kontynentalną. Oceany pokrywają 70% powierzchni Ziemi. Ponieważ oceany leżą niżej niż kontynenty, te pierwsze służą jako baseny sedymentacyjne, w których gromadzone są osady erodowane z kontynentów, zwane osadami klastycznymi, a także osady opadowe. Baseny oceaniczne służą również jako repozytoria szkieletów organizmów wydzielających węglan i krzemionkę, takich jak rafy koralowe, okrzemki, promieniowce i foraminifery.
Geologicznie basen oceaniczny może aktywnie zmieniać rozmiary lub być względnie, tektonicznie nieaktywny, w zależności od tego, czy jest z nim związana ruchoma granica tektoniczna płyt. Do elementów aktywnego – i rozrastającego się – basenu oceanicznego należy wyniesiony grzbiet śródoceaniczny, flankujące go wzgórza abisalne prowadzące w dół do równin abisalnych. Elementy aktywnego basenu oceanicznego często obejmują rów oceaniczny związany ze strefą subdukcji.
Ocean Atlantycki i Ocean Arktyczny są dobrymi przykładami aktywnych, rosnących basenów oceanicznych, natomiast Morze Śródziemne kurczy się. Ocean Spokojny jest również aktywnym, kurczącym się basenem oceanicznym, mimo że posiada zarówno grzbiety, jak i rowy oceaniczne. Być może najlepszym przykładem nieaktywnego basenu oceanicznego jest Zatoka Meksykańska, która uformowała się w czasach jurajskich i od tego czasu nie robi nic poza zbieraniem osadów. Innym przykładem stosunkowo nieaktywnego basenu oceanicznego jest Basen Aleucki. Basen Japoński na Morzu Japońskim, który uformował się w miocenie, jest nadal aktywny tektonicznie, choć ostatnie zmiany były stosunkowo łagodne.