W pierwszym roku nauki w szkole średniej (Madison West High School) Heiden była tenisistką i piłkarką. W tym samym roku, 1975, pobiła rekord kraju na milę w swoim wieku i startowała w stanach zarówno na 800, jak i na milę.
Wzięła udział w swoich pierwszych Igrzyskach Olimpijskich w 1976 r., w wieku 17 lat. W 1979 r. wygrała Mistrzostwa Świata we Wszechstronnej Łyżwiarstwie Szybkim, będąc drugą Amerykanką, która tego dokonała. Pierwsza była Kit Klein, która wygrała pierwsze oficjalne mistrzostwa świata w 1936 roku. Heiden zdobyła brązowy medal w biegu na 3000 m na Zimowych Igrzyskach Olimpijskich w Lake Placid w 1980 r., jadąc na łyżwach po kontuzji kostki, która dokuczała jej od pewnego czasu. Po olimpiadzie, podczas studiów na University of Vermont (UVM), została mistrzynią kraju NCAA w biegach narciarskich w 1983 roku i All-American w tym samym sporcie, jako walk on w jej pierwszym roku sportu. W tym samym roku została mistrzynią USA w jednej z dyscyplin narciarskich. Ukończyła uniwersytet w 1983 roku i została przyjęta do UVM Athletic Hall of Fame w 1993 roku. Doznała złamania nadgarstka i pęknięcia śledziony, kiedy upadła na ziemię w 1980 roku po tym, jak ustąpiła poręcz ganku na drugim piętrze.
Mieszka teraz w Kalifornii, gdzie kontynuuje biegi narciarskie z rodziną. W 2010 r. na zawodach krajowych w USA Heiden zajęła miejsce w pierwszej dziesiątce w dwóch wyścigach w wieku 50 lat. Wygrała zawody California Gold Rush, Great Race oraz każdy wyścig, w którym brała udział podczas Mistrzostw Świata w biegach narciarskich Master w McCall, Idaho. Zajęła miejsce w pierwszej piątce na NCAA Western Regionals w 2006 r. jako narciarz gościnny, a także osiągnęła top 20 i dwa top 15 w US Supertour w West Yellowstone w 2009 r.
16 listopada 2013 r. została wprowadzona do US Bicycling Hall of Fame w kategorii „Modern Road & Track Competitor”.
W wieku 58 lat nadal jest dominującą siłą w społeczności wyścigów narciarskich, choć rzadko pojawia się w wyścigach na dużą skalę.
Jej córka, Joanne Reid, jest mistrzynią NCAA w biegach narciarskich na University of Colorado-Boulder i jest członkiem amerykańskiej drużyny biathlonowej na Olimpiadzie w 2018 r.