Bitwa płci, pokazowy mecz tenisowy pomiędzy Billie Jean King i Bobbym Riggsem, który odbył się 20 września 1973 roku w Astrodome w Houston. Mecz był czymś w rodzaju spektaklu, ponieważ w pełni sił King pokonała 55-letniego Riggsa w trzech setach, ale mimo to wydarzenie było ważnym momentem w drugiej fali ruchu kobiet, która miała miejsce w latach 70.
AP/REX/.com
Kilka innych meczów tenisowych na przestrzeni lat było określanych jako „bitwa płci”, zwłaszcza mecz wcześniej w 1973 roku pomiędzy Riggsem i Margaret Court oraz konkurs z 1992 roku pomiędzy Martiną Navratilovą i Jimmym Connorsem. Jednak mecz King-Riggs miał zdecydowanie największy wpływ na kulturę spośród wszystkich „bitew”. Mecz King-Riggs był również najczęściej oglądanym meczem tenisowym wszech czasów, z frekwencją 30,472 widzów, jak również światową widownią telewizyjną szacowaną na ponad 90 milionów.
Po tym, jak emerytowany Riggs pokonał Court, najwyżej notowaną wówczas zawodniczkę w grze singlowej kobiet, w setach prostych (6-2, 6-1) 13 maja 1973 roku (co stało się znane jako „Masakra w Dzień Matki”), rzucił King wyzwanie, by zmierzyła się z nim w meczu o 100 000 dolarów, który wygrała i na który przystała. W okresie poprzedzającym to wydarzenie, Riggs – który od dawna miał reputację zarozumiałego i otwartego osobnika – przyciągnął uwagę do tego pojedynku, z radością przyjmując rolę męskiego szowinisty, wygłaszając takie stwierdzenia jak „ona jest kobietą, a one nie są stabilne emocjonalnie” oraz „kobiety powinny być w sypialni i kuchni, w tej kolejności”. (Wielu współpracowników bliskich Riggsowi upierało się, że jego szowinizm był tylko aktem, a on i King stali się bliskimi przyjaciółmi w dekadach po bitwie). Dla kontrastu, King spędziła lato 1973 roku ustanawiając siebie jako postępową siłę w kobiecym tenisie. Zorganizowała czerwcowe spotkanie, które doprowadziło do powstania Women’s Tennis Association i zagroziła bojkotem turnieju U.S. Open w 1973 roku, jeśli mistrzowie płci męskiej i żeńskiej nie otrzymają takiego samego wynagrodzenia, co doprowadziło do tego, że Open stał się pierwszym dużym turniejem tenisowym oferującym równe nagrody pieniężne. Podczas gdy King kontynuowała grę na kobiecym torze przed bitwą (w trakcie której zdobyła piąty tytuł w Wimbledonie), Riggs spędził większość tych miesięcy na imprezowaniu i rozkoszowaniu się światłem reflektorów, a jego trening był minimalny w porównaniu z przygotowaniami do meczu na korcie.
AC/AP/REX/.com
Bitwa płci rozpoczęła się, jak można się było spodziewać, w przesadny sposób. Riggs wyszedł na kort w rikszy otoczony posągowymi kobietami i ubrany w kurtkę rozgrzewkową z napisem „Sugar Daddy”. King weszła na kort w ostentacyjnie udekorowanej miotle, którą niosło wielu mężczyzn bez koszulki. Riggs pokazał swój brak szacunku dla King, rozgrywając pierwsze trzy gemy meczu, wciąż mając na sobie swoją kurtkę „Sugar Daddy”. Szybko jednak przekonał się, że czeka go o wiele trudniejszy pojedynek niż z Courtem, gdyż King nieustannie serwowała uderzenia z volleya, mijając niedysponowanego Riggsa w drodze do wygrania pierwszego seta 6-4. Utrzymała swoją dominację przez resztę meczu, gdy Riggs popełniła serię niewymuszonych błędów i narzekała na skurcze rąk. King wygrała mecz 6-4, 6-3, 6-3 i – po uroczystym podrzuceniu rakiety King – Riggs wskoczyła na siatkę i wyszeptała jej do ucha „Nie doceniałem cię”.
W następstwie bitwy King kontynuowała swoją legendarną karierę tenisową z jeszcze większą widocznością, ostatecznie przechodząc na emeryturę w 1984 roku z 39 całkowitymi mistrzostwami w singlu i deblu Wielkiego Szlema. Co więcej, po bitwie i ujawnieniu w 1981 roku swojego homoseksualizmu, stała się prominentną działaczką na rzecz praw kobiet i praw gejów. Riggs został zawodowym tenisistą i witaczem w kasynie w Las Vegas, gdzie mógł oddawać się swojej skłonności do hazardu na prawie każdych zawodach, w których brał udział, jak również na standardowych opcjach gier, które można znaleźć w Las Vegas. Przez lata krążyły plotki, że Riggs – o którym mówiło się, że ma duży dług hazardowy wobec mafii i który zaledwie kilka miesięcy przed bitwą z łatwością rozprawił się z zawodniczką tak utalentowaną jak King – oddał mecz, aby wymazać swój dług wobec mafii. Raport śledczy ESPN z 2013 roku ujawnił, że był świadek rzekomego spotkania osób z mafii, które planowały sfałszowanie meczu i istnieją poszlaki, które potwierdzają teorię o sfałszowaniu meczu, ale eksperci tenisa pozostają podzieleni co do tego, czy bitwa została zepsuta przez Riggsa, czy też został on po prostu pokonany przez lepszego i młodszego gracza. Chociaż jest mało prawdopodobne, że kiedykolwiek będzie jasne, czy Bitwa została ustawiona, wiadomo, że przyniosła ona niespotykany dotąd rozgłos ruchowi kobiecemu i była – symbolicznie, jeśli nie inaczej – przełomowym momentem w trwającej walce o pełną równość płci.