Wilbur i Orville Wright byli amerykańskimi wynalazcami i pionierami lotnictwa. W 1903 r. bracia Wright wykonali pierwszy napędzany, długotrwały i kontrolowany lot samolotem; przekroczyli swój własny kamień milowy dwa lata później, kiedy zbudowali i oblatali pierwszy w pełni praktyczny samolot.
Wczesne życie
Wilbur Wright urodził się 16 kwietnia 1867 r. w pobliżu Millville w stanie Indiana. Był środkowym dzieckiem w rodzinie składającej się z pięciorga dzieci. Jego ojciec, Milton Wright, był biskupem w Kościele Zjednoczonych Braci w Chrystusie. Jego matką była Susan Catherine Koerner. W dzieciństwie towarzyszem zabaw Wilbura był jego młodszy brat, Orville Wright, urodzony w 1871 r.
Milton Wright często wyjeżdżał w podróże i często przywoził małe zabawki dla swoich dzieci. W 1878 roku przywiózł dla swoich chłopców mały model helikoptera. Wykonany z korka, bambusa i papieru, napędzany gumową taśmą do obracania łopat, model ten był oparty na projekcie francuskiego pioniera aeronautyki Alphonse’a Pénauda. Wilbur i Orville, zafascynowani zabawką i jej mechaniką, przez całe życie kochali aeronautykę i latanie.
Wilbur był bystrym i pilnym dzieckiem, świetnie radzącym sobie w szkole. Jego osobowość była otwarta i silna, a po ukończeniu szkoły średniej planował uczęszczać na Uniwersytet Yale. Zimą 1885-86 roku wypadek zmienił bieg życia Wilbura. Został ciężko ranny podczas gry w hokeja na lodzie, kiedy kij innego gracza uderzył go w twarz.
Mimo że większość jego obrażeń się zagoiła, incydent ten pogrążył Wilbura w depresji. Nie otrzymał świadectwa ukończenia szkoły średniej, zrezygnował z planów studiowania i wycofał się do domu rodzinnego. Wilbur spędził większość tego okresu w domu, czytając książki z rodzinnej biblioteki i opiekując się chorą matką. Susan Koerner zmarła w 1889 roku na gruźlicę.
W 1889 roku bracia założyli własną gazetę, West Side News. Wilbur redagował gazetę, a Orville był jej wydawcą. Bracia dzielili również pasję do rowerów – nowego szaleństwa, które ogarniało cały kraj. W 1892 roku Wilbur i Orville otworzyli sklep rowerowy, w którym naprawiali rowery i sprzedawali swoje własne projekty.
Rozwój samolotu
Zawsze pracując nad różnymi projektami mechanicznymi i śledząc badania naukowe, bracia Wright uważnie śledzili badania niemieckiego lotnika Otto Lilienthala. Kiedy Lilienthal zginął w katastrofie szybowca, bracia postanowili rozpocząć własne eksperymenty z lotem. Zdeterminowani, aby opracować własną, udaną konstrukcję, Wilbur i Orville udali się do Kitty Hawk w Karolinie Północnej, znanej z silnych wiatrów.
Wilbur i Orville zabrali się do pracy, próbując dowiedzieć się, jak zaprojektować skrzydła do lotu. Zauważyli, że ptaki ustawiają swoje skrzydła pod kątem, aby zachować równowagę i kontrolę, i próbowali to naśladować, opracowując koncepcję zwaną „wypaczaniem skrzydeł”. Po dodaniu ruchomego steru bracia Wright odkryli, że mają magiczną formułę – 17 grudnia 1903 r. udało im się wykonać pierwszy swobodny, kontrolowany lot samolotu o napędzie elektrycznym, cięższego od powietrza. Wilbur leciał ich samolotem przez 59 sekund, na odległość 852 stóp, co było niezwykłym osiągnięciem.
Bracia Wright wkrótce odkryli, że ich sukces nie został doceniony przez wszystkich. Wiele osób w prasie, jak również koledzy eksperci lotniczy, nie chcieli uwierzyć w ich twierdzenia. W rezultacie Wilbur wyruszył w 1908 roku do Europy, gdzie miał nadzieję odnieść większy sukces przekonując opinię publiczną i sprzedając samoloty.
Sława
We Francji Wilbur znalazł znacznie bardziej otwartą publiczność. Odbył wiele publicznych lotów, jeździł z urzędnikami, dziennikarzami i mężami stanu. W 1909 roku Orville dołączył do brata w Europie, podobnie jak ich młodsza siostra Katharine. Wrightowie stali się tam wielkimi gwiazdami, goszczonymi przez królewskich władców i głowy państw, stale pojawiającymi się na łamach prasy. Wrightowie zaczęli sprzedawać swoje samoloty w Europie, po czym w 1909 roku wrócili do Stanów Zjednoczonych. Bracia stali się zamożnymi biznesmenami, wypełniając kontrakty na samoloty w Europie i Stanach Zjednoczonych.
Wilbur i Orville zawsze wspólnie przypisywali sobie zasługi za swoje innowacje i utrzymywali bliskie relacje przez całe życie. Za kulisami istniał jednak podział pracy. Wilbur, dzięki swojemu wyostrzonemu instynktowi, był biznesowym umysłem i wykonawcą operacji, służąc jako prezes firmy Wright.
Śmierć i dziedzictwo
Wilbur zachorował podczas podróży do Bostonu w kwietniu 1912 roku. Zdiagnozowano u niego tyfus brzuszny i zmarł 30 maja w swoim domu rodzinnym w Dayton w stanie Ohio. Milton Wright napisał w swoim dzienniku: „”Krótkie życie, pełne konsekwencji. Niezawodny intelekt, niewzruszony temperament, wielka wiara w siebie i równie wielka skromność, jasne widzenie racji, stałe dążenie do niej, żył i umarł.”